Du renfort québécois pour Houle et Boivin

Ce qui semblait tout naturel a mis du temps à se réaliser, mais le cycliste québécois Pier-André Côté a finalement paraphé une entente avec la formation de ses compatriotes Guillaume Boivin et Hugo Houle.

Il faudra un jour de la relève au trio canadien complété par Michael Woods. Tous âgés de 33 à 37 ans, les olympiens veulent continuer jusqu’aux mondiaux de Montréal en 2026, qui pourraient être le point final de leur carrière respective.

Avec quelques années de moins au compteur, Côté, 26 ans, n’est pas une recrue, mais il semble toujours en progression. Champion canadien en 2022 et champion panaméricain en 2023, l’athlète a plusieurs fois démontré qu’il pouvait rivaliser avec les meilleurs au monde. Ce dernier a aussi déjà passé cinq saisons au niveau UCI ProTeam.

«Pier-André sera d’une valeur inestimable pour l’équipe cette année», a déjà mentionné le directeur sportif Tim Elverson.

Intégration facile

«C’est une belle intégration. Les bras étaient grands ouverts. Ils ont l’air de m’apprécier, sans compter l’héritage canadien et mes amis ici», a expliqué Côté, qui s’entraîne actuellement avec une partie de ses nouveaux coéquipiers à Marbella, en Espagne.

Né à Gaspé, le Lévisien se prépare pour une longue saison de 11 mois et près de 30 000 kilomètres en selle.

Les discussions avec Israël-Premier Tech (IPT) se sont amorcées lors des Grands Prix Cyclistes de Québec et Montréal, en septembre dernier. 

Le nombre de contrats disponibles en vertu du règlement ne laissait toutefois pas beaucoup de marge de manœuvre à IPT. L’Américain Riley Sheehan, stagiaire chez IPT, a finalement décroché un poste régulier au sein de l’équipe en gagnant le 117^e Paris-Tours en octobre 2023. Côté devra donc commencer la saison au niveau continental, avec la formation de développement. 

«Tout naturel»

Comme avec le Rocket de Laval, les rappels sont fréquents et le Québécois devrait courir régulièrement au plus haut niveau avec la bande à Hugo Houle. Il n’en tient qu’à lui de réaliser un coup d’éclat pour voler une chaise, comme dirait Martin St-Louis.

«Après, j’ai juste à être bon! C’est la place à être. Ici, c’est tout naturel. Mon calendrier sera très semblable. Je ne peux vraiment pas me plaindre. On me donne tous les outils pour réussir», a ajouté Côté.

En attendant de sauter dans l’action, le cycliste portera une attention particulière à la 24^e édition du Tour Down Under, première épreuve de l’UCI World Tour, qui a lieu du 16 au 21 janvier en Australie.

«Quand on se lève au camp, c’est la fin de la course là-bas alors ça met un bon momentum pour la saison», a terminé le Québécois qui devrait épingler ses premiers dossards au Samyn et au Grand Prix Criquielion, deux courses belges prévues dans environ six semaines.

Boivin déjà en course

À l’autre bout de la planète, loin de la neige, Guillaume Boivin a pour sa part déjà entrepris sa saison au pays des kangourous. L’autre Québécois a terminé dans le peloton mardi lors de la 1^re étape du Tour Down Under remportée par l’Australien Sam Welsford devant son public.

Boivin est accompagné d’une puissante délégation avec SImon Clarke, Nick Schultz, Derek Gee, Stevie Williams, Corbin Strong et George Bennett.

La semaine dernière, la police a écarté des manifestants propalestiniens qui avaient ciblé l’Australien Clarke, membre de la formation Israël-Premier Tech de Boivin. Même si la plupart des équipiers ne sont pas Israéliens, ils devront apprendre à vivre avec cette réalité un peu plus présente.

«Je suis arrivé à la mi-décembre, trois semaines avant l’équipe. On a passé Noël et le jour de l’an. Ça fait un bel hiver au chaud! Le Tour ici est déjà un gros objectif pour nous. Je voulais aussi faire un gros mois de décembre et janvier avant les classiques du printemps», a indiqué Boivin en direct d’Adélaïde.  

Paris-Roubaix

Le vétéran de 34 ans amorce cette saison olympique sachant que le trio des Jeux de Tokyo sera réduit à Paris. Avec les Woods, Houle et Derek Gee, Boivin se battra pour l’un des deux seuls postes disponibles pour le Canada en 2024. Au total, à peine 90 athlètes prendront le départ de la course sur route de 273 kilomètres le samedi 3 août, moins de deux semaines après l’arrivée du 111^e Tour de France, exceptionnellement à Nice.

«Je veux me concentrer sur la première partie jusqu’à Paris-Roubaix et ne pas trop penser à la suite. J’espère qu’on aura tous de bonnes courses et que la sélection va être claire.»

Boivin évoque même la possibilité de participer au Tour d’Italie avec Woods, du 4 au 26 mai.