Drake Maye, joueur le plus utile?

En démolissant les Jets avec une magistrale performance de cinq passes de touché, le quart-arrière des Patriots, Drake Maye, s’est assuré que personne ne graverait trop vite le nom de Matthew Stafford sur le trophée qui sera remis au joueur le plus utile de la NFL au terme de la saison.

Les Patriots ont anéanti leurs rivaux au compte de 42 à 10 et Maye a connu un autre match du tonnerre.

Non seulement il a lancé cinq passes bonnes pour des touchés, mais il n’a raté que deux de ses 21 passes, pour 256 verges. On parle d’un taux de réussite de 90,5%, ce qui est tout simplement hallucinant, peu importe la qualité de l’opposition devant lui.

Dans l’histoire, la liste des quarts-arrières qui ont terminé un match avec au moins 250 verges, cinq passes de touché et 90% de leurs passes réussies est constituée de Maye et... personne d’autre!

C’est dire à quel point sa performance est impressionnante. Oui, même contre les minables Jets, qui sont devenus les cinquièmes de tous les temps à perdre quatre matchs de suite par 23 points ou plus, selon l’Associated Press. En termes de futilité, c’est notoire!

Comparaison statistique

Mais ne nous attardons pas sur les Jets. Ce serait du précieux gaspillage d’espace.

Ce qui épate dans le cas de Maye, c’est qu’il est âgé de 23 ans seulement.

Il vient de porter son total à 30 passes de touché, contre seulement huit interceptions. Le seul autre quart-arrière avant lui à avoir décoché plus de 30 passes de touché et moins de 10 interceptions avant 25 ans est Lamar Jackson, en 2019, selon NFL Research.

Voilà qui nous ramène à la case départ avec la question du titre de joueur le plus utile. Jackson, cette année-là, avait justement décroché l’ultime reconnaissance individuelle.

Dans le cas de Maye, sur le plan statistique, Matthew Stafford est supérieur avec 40 passes de touché et seulement cinq interceptions. C’est sans compter que Stafford n’a pas encore joué son match cette semaine, puisque les Rams sont en action lundi soir.

Maye a toutefois réussi 71,7% de ses passes, par rapport à 65,7% pour Stafford.

Un contexte différent

Au-delà des chiffres, il faut aussi considérer le contexte et c’est là que Maye marque des points importants.

Avant la saison, personne ne voyait son équipe progresser de la sorte. On parle des Patriots, qui ont été limités à quatre petites victoires il y a un an, tandis que les Rams étaient manifestement une équipe sur une pente ascendante.

Stafford a le loisir de jouer avec deux extraordinaires receveurs en Puka Nacua et Davante Adams. Il s’agit de l’un des meilleurs tandems de la ligue, rien de moins.

Pour sa part, Maye mise sur Stefon Diggs comme receveur le plus productif. Sinon, il doit faire avec des Mack Hollins, Kayshon Boutte, Hunter Henry et DeMario Douglas. Il s’agit de bons joueurs, mais qui n’ont rien de bien transcendant.

La ligne à l’attaque des Patriots n’est clairement pas celle des Rams non plus. Les Rams concèdent 1,3 sac par match, la deuxième plus faible moyenne de la ligue, tandis que les Patriots croulent au 26^e rang à ce chapitre (3,1 sacs par match).

Personne, même les plus optimistes partisans des Patriots, ne voyait cette équipe atteindre 13 victoires cette saison et se battre pour le premier rang dans la Conférence américaine. Maye est en grande partie responsable de cette transformation extrême.

La question du calendrier

Là où Maye et les Patriots peuvent être discrédités, c’est quand vient le temps d’analyser leur calendrier. Les fervents des Patriots déchirent leur chemise quand ce point est évoqué, mais c’est du pur aveuglement volontaire de ne pas en tenir compte.

Les Pats ont battu une seule équipe avec une fiche gagnante cette saison. Ce n’est pas les dénigrer que d’affirmer ça, c’est simplement un fait.

Très souvent, ils ont fait face à une opposition médiocre au poste de quart-arrière. Dans leur victoire face aux Jets, ils affrontaient Brady Cook, le troisième pivot de l’équipe. La triste brochette comprend aussi les Tyler Huntley, Spencer Rattler, Joe Flacco, Michael Penix, Dillon Gabriel, Tua Tagovailoa et Justin Fields de ce monde. Personne dans cette liste n’impose le respect.

Maye n’y peut rien et, tout comme son équipe, il a largement fait le travail. Pour moi, compte tenu des outils à sa disposition par rapport à Stafford, il mérite d’être nommé joueur le plus utile.

Pour ceux qui votent, le calendrier peu relevé deviendra une tache trop importante à ignorer.

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5 MOMENTS CLÉS

1. Les Steelers l’échappent

Les Steelers semblaient avoir trouvé leur rythme après trois victoires de suite, mais ils ont fait la chose la plus « Steelers » qui soit, en l’échappant 13-6 contre les Browns. En effet, sachez que les Steelers montrent un dossier de 0-4-1 à leurs cinq derniers matchs contre des équipes qui sont au moins huit matchs en dessous de ,500. Incroyable, quand même! En fin de match, Aaron Rodgers et l’attaque se sont retrouvés en position de créer l’égalité avec quatre jeux à l’intérieur de la ligne de 10 des Browns, mais sur trois passes de suite, Denzel Ward a fermé la porte à Marquez Valdes-Scantling.

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2. Les Eagles résistent

Même s’ils ont vécu une solide frousse et qu’ils n’ont gagné que 17 pauvres verges d’attaque en deuxième demie, les Eagles peuvent remercier leur défense, qui a résisté à une charge tardive des Bills au quatrième quart pour l’emporter 13-12. Josh Allen a inscrit un touché au sol dans les dernières secondes du match, mais les Bills ont choisi de tenter un converti de deux points en raison des difficultés de leur troisième botteur. Le receveur Khalil Shakir était libre dans la zone des buts, mais Allen a raté la cible. La décision sera sans doute critiquée, mais si Allen avait visé juste, personne n’en parlerait.

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3. Les Jaguars ont eu chaud

Déjà assurés d’une place en éliminatoires, les Jaguars ont maintenu leur emprise sur la division Sud de la conférence américaine en battant les Colts de justesse par 23-17. L’égalité de 17-17 persistait au quatrième quart, quand Jarrian Jones a intercepté une passe de Philip Rivers. Quatre jeux plus tard, les Jaguars prenaient les devants sur un placement de Cam Little. Après un autre placement des Jaguars, les Colts ont repris le ballon, mais cette fois, c’est Antonio Johnson a qui intercepté une offrande de Rivers. Le retour au jeu du vétéran de 44 ans est une belle histoire, mais il n’y a pas de scénario hollywoodien.

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4. Encore Shough

Les Saints doivent vraiment commencer à se sentir bien par rapport à leur quart-arrière recrue Tyler Shough. Ce dernier a mené les Saints à une quatrième victoire de suite et pour une deuxième semaine consécutive, il a franchi le cap des 300 verges de gains et n’a été victime d’aucun revirement. Shough a réussi 22 de ses 27 passes pour 333 verges et deux touchés face aux Titans, qui ont eux aussi été encouragés par une autre bonne performance de leur quart recrue Cam Ward, avec deux passes de touché, dans un quatrième match de suite.

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5. Revirements coûteux

Les Buccaneers sont méconnaissables depuis la deuxième moitié de la saison, avec une septième défaite à leurs huit derniers matchs, cette fois face aux Dolphins et au quart-arrière recrue Quinn Ewers, qui a lancé deux passes de touché. Au quatrième quart, les Bucs accusaient un retard de 10 points et ont obtenu leurs opportunités, mais une interception et un échappé portés à la fiche de Baker Mayfield ont coulé leurs espoirs. Les Bucs montrent un dossier de 7-9 et ils se battront quand même pour le championnat de la division Sud de la conférence nationale dimanche prochain puisque les Panthers ont aussi perdu. Tout ça devient gênant...

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LES GAGNANTS DE LA SEMAINE

1. Derrick Henry

Le roi Derrick Henry n’a pas connu une saison aussi dominante que celle de l’an dernier avec les Ravens, mais il demeure excellent et l’a prouvé samedi soir avec une performance de 216 verges au sol et quatre touchés. Il a été à lui seul l’attaque des Ravens.

2. Les Texans

La victoire des Texans samedi soir leur a permis d’officialiser leur présence en éliminatoires. Ils deviennent ainsi la septième équipe seulement dans l’ère du Super Bowl à entrer en éliminatoires malgré un départ de 0-3.

3. Les 49ers

La défense des 49ers en arrache, mais l'attaque continue de tonner. Brock Purdy revendique 23 touchés (passe et course). C'est le plus haut total dans l'histoire pour un quart-arrière avec huit départs ou moins. Les 49ers affronteront les Seahawks le week-end prochain avec le premier rang de la conférence nationale à l'enjeu.

4. Trey McBride

Même si les Cardinals ne sont plus dans le coup, au point où tout indique que leur entraîneur-chef Jonathan Gannon sera remercié, l'ailier rapproché Trey McBride doit être salué. Avec 119 réceptions, il a établi un record à sa position en battant la marque de Zach Ertz, établie en 2018. Un rare élément positif dans une saison misérable pour l'équipe.

5. Les Patriots

La victoire des Patriots, jumelée à la défaite des Bills, a confirmé un premier titre de division pour les Patriots depuis 2019. C’était inespéré avant la saison.

LES PERDANTS DE LA SEMAINE

1. Les Packers

Les Packers sont qualifiés pour les éliminatoires, mais leur défaite de samedi soir contre les Ravens était leur troisième de suite. Pas exactement ce qu’on attend en termes de momentum. Donner 307 verges au sol, ce n’est pas rassurant non plus.

2. Les Raiders

D’accord, la défaite face aux Giants leur octroie le premier choix au repêchage, ce qui est une victoire en soi. Mais quel message les Raiders envoient en étant si pitoyables et en entretenant une confusion particulière en laissant de côté leur ailier défensif Maxx Crosby? Il y a des limites à tout faire pour perdre.

3. Myles Garrett

L’ailier défensif des Browns a bien joué face aux Steelers en appliquant la pression sur Aaron Rodgers à plusieurs reprises, mais il n’a pas été en mesure de battre le record de sacs en une saison. Il reste encore dimanche prochain, mais ce sera un 17e match, ce qui enlève du lustre.

4. Les Panthers

Les Panthers n’ont pas su tirer profit d’un revers des Buccaneers et ont très mal paru en s’inclinant eux aussi face aux Seahawks. Ils n’ont gagné que 139 verges d’attaque et 10 petits premiers jeux.

5. Les Steelers

En raison de leur revers face aux Browns, les Steelers ont raté une chance en or de mettre la main sur le titre de la division Nord et devront se battre face aux Ravens dimanche prochain pour déterminer le champion.