Djokovic surpris par le 293e joueur mondial

Novak Djokovic, n^o 7 mondial, a été sorti sans ménagement 7-6 (8/6), 6-3 vendredi par l’Américain Reilly Opelka, classé seulement 293^e, en quarts de finale du tournoi ATP de Brisbane, une défaite de mauvais augure pour le Serbe avant les Internationaux d’Australie.

Djokovic, ex-n^o 1 mondial qui sort d’une saison 2024 sans titre en Grand Chelem, une première depuis 2017, veut tenter de décrocher un 25^e titre du Grand Chelem à l’Open d’Australie, son tournoi majeur fétiche, qu’il a remporté 10 fois, à partir du 12 janvier à Melbourne.

Mais le vainqueur de 24 tournois en Grand Chelem a été stoppé dans sa préparation à Brisbane par l’Américain Opelka, 27 ans, 6 pi et 11 po, qui ne lui a laissé aucune chance, réussissant notamment 16 as et multipliant les coups imparables. Il rencontrera le Français Giovanni Mpetshi Perricard, 31^e mondial, pour une place en finale.

«Rien à perdre»

«C’est le plus grand joueur de tous les temps», a déclaré Opelka à propos de Djokovic à l’issue de la rencontre. «La réalité, c’est qu’on n’a rien à perdre en l’affrontant. On finit par jouer plus librement et on prend beaucoup plus de risques, parce que c’est notre seule chance de le battre. C’est difficile pour lui, parce qu’il y a des gars comme moi qui lancent les dés. Et dans un jour comme celui-ci, les choses vont dans mon sens», a savouré l’Américain.

Opelka, ancien 17^e mondial et actuellement dans les tréfonds du classement après deux longs hiatus ces deux dernières années en raison de blessures, a montré d’entrée de jeu qu’il n’était pas venu pour subir le match et s’est procuré plusieurs balles de bris à 4-4, mais Djokovic est parvenu à toutes les sauver.

Toujours au coude-à-coude, les deux joueurs ont dû se départager au jeu décisif dans la première manche. Opelka a pris l’avantage avant que Djokovic ne revienne à 5-4. L’Américain a raté ensuite sur une faute directe une première balle de manche avant de concrétiser la seconde grâce à un 12^e as.

À 37 ans, soit 10 de plus que son adversaire, le Serbe a semblé davantage souffrir de la chaleur humide qui régnait sur le court de la Pat Rafter Arena de Brisbane (est de l’Australie).

Vainqueur de quatre tournois ATP 250 depuis 2019, mais aucun depuis près de deux ans, le natif du Michigan a maintenu le rythme et a accroché Djokovic au deuxième jeu de la deuxième manche, mais le Serbe a sauvé son service avant de gâcher une balle de bris au jeu suivant.

Opelka a rappelé aux spectateurs qu’il avait atteint le 17^e rang mondial en 2022 en faisant lui le bris dans la foulée pour mener trois jeux à un. Dans ce match de cogneurs, il a multiplié les coups injouables, clouant Djokovic au fond du court et le contraignant à commettre de nombreuses fautes directes.

Le Serbe a eu beau signer un jeu blanc pour revenir à 5-3, Opelka, très calme, a conclu en remportant la manche sur un 16^e as et un jeu blanc à son tour.