Division Ouest de l’AFC: Les Chiefs en mission pour un triplé historique

CONFÉRENCE AMÉRICAINE – Division Ouest

Voilà maintenant huit ans que les puissants Chiefs trônent au sommet dans l’Ouest. La question n’est plus de savoir s’ils pourront être détrônés dans leur division, mais s’ils remporteront carrément un troisième Super Bowl de suite. Les Chargers auront leur mot à dire dans cette division, mais Raiders et Broncos semblent encore loin.

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*Chiefs de Kansas City

(Fiche en 2023: 11-6, champions de division, champions du Super Bowl)

ENCORE DOMINANTS

Les Chiefs avaient une grande lacune l’an dernier et sans parler de coup d’éclat, ils se sont au moins attaqués au problème.

En ramenant à bord JuJu Smith-Schuster, qui avait connu de bons moments avec Patrick Mahomes en 2022 avant d’aller mourir en Nouvelle-Angleterre, ils ont fait un pas en ce sens. Encore plus en s’appropriant le marchand de vitesse Marquise Brown, blessé à une épaule au camp, mais toujours dangereux. Dehors les cancres comme Kadarius Toney et Marquez Valdes-Scantling, incapables d’un semblant de constance!

Les rares points d’interrogation sont liés à Travis Kelce qui vieillit et à la perte du demi de coin L’Jarius Sneed, mais Kelce a retrouvé ses jambes en séries et les Chiefs ont pris l’habitude de former de bons jeunes en couverture de passes.

La fatigue de nombreuses longues saisons collées peut-elle rattraper les Chiefs? Pas avec Reid, Mahomes et compagnie.

Prédiction pour 2024: 13-4 (champions de division, séries)

Additions clés: Marquise Brown et JuJu Smith-Schuster (receveurs)

Recrue à surveiller: Avec Rashee Rice qui a connu des ennuis hors terrain, les Chiefs espèrent que leur choix de premier tour Xavier Worthy deviendra le prochain receveur explosif de choix pour Mahomes

Départs clés: Marquez Valdes-Scantling et Kadarius Toney (receveurs), Willie Gay (secondeur), L’Jarius Sneed (demi de coin), Mike Edwards (maraudeur)

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*Chargers de Los Angeles

(Fiche en 2023: 5-12 – exclus des séries)

L’EFFET HARBAUGH

Les Chargers ont beau avoir leur quart-arrière de franchise en Justin Herbert, mais leur fiche de 31-37 depuis qu’ils l’ont repêché annonçait un électrochoc nécessaire pour fouetter les troupes. C’est ainsi que Jim Harbaugh, après un championnat national à l’Université du Michigan, a pris les commandes.

Contrairement à d’autres pilotes issus de la NCAA, Harbaugh a montré une feuille de route éloquente dans la NFL en amenant les 49ers à trois reprises en finale de conférence.

Les Chargers ont le don depuis plusieurs années de perdre la face dans des duels corsés. Leur fiche de 3-8 la saison dernière dans des matchs décidés par sept points d’écart ou moins le démontre bien. Harbaugh, lui, a présenté un dossier de 17-7 en pareilles circonstances avec les 49ers.

La formation n’est pas parfaite, notamment à la position de receveur et en ce qui a trait à la profondeur sur la ligne défensive, pour entourer les Khalil Mack et Joey Bosa. Reste que l’équipe a du talent et sera infiniment mieux dirigée.

Prédiction pour 2024: 10-7 (séries)

Additions clés: Gus Edwards et JK Dobbins (porteurs), Will Dissly et Hayden Hurst (ailiers rapprochés), DJ Chark (receveur), Poona Ford (plaqueur)

Recrue à surveiller: Les Chargers ont perdu des secondeurs à l’intérieur et Junior Colson, leur choix de troisième tour, a bien paru durant tout l’été. Il pourrait vite voir du terrain.

Départs clés: Keenan Allen et Mike Williams (receveurs), Austin Ekeler (porteur), Gerald Everett (ailier rapproché), Kenneth Murray et Eric Kendricks (secondeurs)

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Broncos de Denver

(Fiche en 2023: 8-9 – exclus des séries)

UN NOUVEAU DAUPHIN

Sean Payton avait hérité par dépit du quart-arrière Russell Wilson avec son pesant contrat à son arrivée en poste à Denver. Il n’a pas été sans faute dans le dossier, mais voilà qu’il a l’occasion de redorer son blason de gourou offensif avec le jeune quart recrue Bo Nix.

Ce dernier a fort bien paru en matchs préparatoires pour s’approprier le poste de partant. Il bénéficie d’une longue expérience de plus de 60 matchs sur la scène universitaire et cadre bien avec l’esprit de Payton, qui aime attaquer les zones courtes et intermédiaires.

Il ne faut pas conclure que tout va rouler sur des roulettes. Chaque jeune quart-arrière ou presque commet son lot d’erreurs et les Broncos ne sont pas garnis en receveurs de grande qualité.

Le succès de la saison ne sera pas évalué sur les résultats, mais plutôt sur la progression du jeune Bo Nix. Cette situation ne sera pas éternelle, toutefois...

Prédiction pour 2024: 7-10 (exclus des séries)

Additions clés: Josh Reynolds (receveur), Brandon Jones (maraudeur)

Recrue à surveiller: Audric Estime n’aura pas beaucoup le ballon derrière Javonte Williams et Jaleel McLaughlin, mais avec sa charpente costaude, il pourrait être utilisé à la ligne des buts.

Départs clés: Russell Wilson (quart-arrière), Jerry Jeudy (receveur), Lloyd Cushenberry (centre), Justin Simmons (maraudeur), Jonathan Harris (plaqueur)

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Raiders de Las Vegas

(Fiche en 2023: 8-9 – exclus des séries)

PROBLÈME DE QUARTS-ARRIÈRES

Les Raiders sont loin de miser sur une mauvaise formation. Ils ont des receveurs de qualité, des ailiers rapprochés au haut potentiel, une ligne offensive respectable et un front défensif mené par le phénoménal Maxx Crosby, auquel se joint le plaqueur Christian Wilkins.

Quel est le problème, donc? Le quart-arrière, toujours le quart-arrière! Évidemment que Gardner Minshew a prouvé qu’il pouvait être un partant assez potable pour gagner quelques matchs, même permettre à son équipe de cogner à la porte des séries éliminatoires. Mais c’est là que se situe, au mieux, son plafond.

Il risque donc de faire en sorte que les Raiders soient compétitifs, mais qu’au bout du compte, ils finissent avec trop de victoires pour espérer un quart-arrière en première ronde du prochain repêchage.

Si toutefois l’équipe coulait tôt, de bons éléments comme le receveur Davante Adams pourraient devenir disponibles.

Prédiction pour 2024: 6-11 (exclus des séries)

Additions clés: Gardner Minshew (quart-arrière), Alexander Mattison (porteur), Christian Wilkins (plaqueur)

Recrue à surveiller: L’ailier rapproché Brock Bowers, un ancien de Georgia, est perçu depuis quelques années comme la prochaine vedette à sa position. Il devrait éclore rapidement.

Départs clés: Jimmy Garoppolo (quart-arrière), Josh Jacobs (porteur), Hunter Renfrow (receveur), Jermaine Eluemunor (bloqueur)