Des dates particulièrement importantes pour six espoirs du CH

Six espoirs du Canadien méritent une attention particulière dans les prochains jours, puisqu’ils pourraient faire leur entrée chez les professionnels et débarquer officiellement dans le giron de l’organisation.

Des six, il y en a deux qui ont déjà signé un contrat d’entrée avec le Tricolore et dont l’arrivée à Laval serait imminente en cas d’élimination de leurs équipes respectives.

Owen Protz

C’est le dossier le plus pressant, car le CH perdra l’exclusivité sur les droits de Protz s’il ne parvient pas à s’entendre avec lui d’ici le 1^er juin 2026.

Choisi au quatrième tour (102^e au total) en 2024, ce défenseur qui frappe comme un camion avait fait tourner les têtes au dernier camp des recrues et avait même reçu une invitation surprise au dernier camp estival d’Équipe Canada junior.

Son club dans la OHL, les Bulldogs de Brantford, est « paqueté », comme on dit en bon français.

Protz pourrait être en vacances au plus tôt le 2 avril si les Bulldogs sont miraculeusement balayés par les Wolves de Sudbury. Disons qu’on n’y croit pas vraiment.

Les Bulldogs sont de sérieux candidats à tout rafler en Ontario et, le cas échéant, Protz pourrait veiller jusqu’au 31 mai s’il se rend jusqu’au bout à la Coupe Memorial.

Vinzenz Rohrer

L’Autrichien, choisi au troisième tour par le Canadien (57^e au total) en 2022, a signé au mois de juin dernier son contrat d’entrée de trois ans avec l’organisation.

Teigneux, infatigable en échec avant, ce petit poison a laissé une belle carte de visite au camp d’entraînement l’automne dernier.

Il connaît cependant une saison décevante en Suisse avec les Lions de Zurich, lui qui a été limité à quatre buts et huit aides pour 12 points en 41 matchs.

Zurich mène présentement 1 à 0 dans la série quart de finale, au meilleur de sept rencontres, qui l’oppose à Lugano. La saison de Rohrer peut ainsi prendre fin au plus tôt le 29 mars et au plus tard fin avril si Zurich remporte un troisième championnat consécutif.

À noter que le Rocket conclut son calendrier régulier le 19 avril à Toronto contre les Marlies. La troupe de Pascal Vincent a déjà confirmé sa participation en séries éliminatoires.

Michael Hage

Parmi les six espoirs, voici le seul qui prêtera main-forte au grand club dès cette saison.

À moins d’une surprise, Hage devrait brûler la première année de son contrat d’entrée de trois ans et amorcer sa carrière professionnelle sous les feux de la rampe.

Hage sera libre de s’entendre avec le Tricolore au plus tôt le vendredi 27 mars, au terme de la demi-finale régionale qui oppose Michigan à Bentley au tournoi de la NCAA.

Première équipe au classement national, les Wolverines sont largement favorisés contre Bentley, 20^e formation au pays.

On n’en serait toutefois pas à une première surprise dans un contexte de matchs à élimination directe : mars 2021, Cole Caufield et l’Université du Wisconsin avaient été surpris par Bemidji au premier tour. Caufield avait ainsi rejoint le Rocket, et ensuite le CH, plus tôt que prévu dans la dernière ligne droite de la saison régulière.

Si la logique est respectée, néanmoins, l’Université du Michigan affrontera l’Université Minnesota-Duluth ou Penn State (et Gavin McKenna) en finale régionale le 29 mars, soit dimanche prochain.

Les demi-finales nationales et la finale ont ensuite lieu les 9 et 11 avril respectivement à Las Vegas.

Récapitulatif : les négociations pourront s’amorcer au plus tôt le 27 mars au soir et, au plus tard, au terme de la grande finale du 11 avril.

Le Canadien reçoit les Blue Jackets le 11 avril avant de conclure sa saison régulière sur la route face aux Islanders et aux Flyers, les 12 et 14 avril respectivement.

Bryce Pickford

Comme pour Protz, l’éventail de possibilités est assez large. Les deux espoirs évoluent pour des équipes très compétitives du junior canadien. 

Véritable machine à « scorer », Pickford, un défenseur, a empilé pas moins de 45 buts en 55 matchs cette saison. Son club, les Tigers de Medicine Hat, entre en séries avec des visées sur le championnat de la WHL, en vertu de sa fiche de 50-10-5-3.

Les Tigers amorcent ce vendredi une série au meilleur de sept matchs avec les Pats de Regina. La saison de Pickford peut prendre fin au plus tôt le 1^er avril, si les Tigers sont balayés à la surprise générale.

Et elle peut prendre fin, au plus tard, le 31 mai, si l’équipe de Pickford veille tard et décroche son billet pour la Coupe Memorial.

Qu’importe, si la saison du Rocket n’est pas terminée d’ici là, Pickford sera admissible à rejoindre le club-école.

Comme il a signé au mois de décembre son contrat d’entrée avec le CH, bien avant la date limite des échanges dans la LNH, Pickford pourra être réaffecté directement au Rocket, et ce, sans même avoir à signer un essai amateur professionnel.

Et, comme Pickford s’est entendu avec le CH en 2025, lorsqu’il avait 19 ans, son contrat de trois ans risque de commencer à s’écouler la saison prochaine seulement, puisqu’il risque fort de ne pas jouer 10 matchs dans la LNH cette saison. Il s’agit d’une des particularités de la convention collective.

Bref, Pickford risque d’écouler son contrat d’entrée avec le Canadien jusqu’au terme de la saison 2028-2029, ce qui achète du temps précieux à l’organisation.

Sam Harris

Choisi au cinquième tour (133^e au total) par le CH en 2023, Harris est un attaquant qui aime déranger l’adversaire et qui peut marquer des buts.

Harris en est à sa troisième saison à l’Université de Denver ; le CH conserve ses droits jusqu’au 15 août 2027.

Denver a rendez-vous le 27 mars avec l’Université Cornell, dont les buts sont gardés par le Québécois Alexis Cournoyer, un autre espoir du Canadien.

Le CH utilise présentement 46 des 50 contrats disponibles. Harris pourrait devoir se contenter d’un contrat de la Ligue américaine, considérant la profondeur de l’organisation à l’attaque.

Emmett Croteau

Cette possibilité sort un peu des sentiers battus : le Canadien détient les droits de ce gardien jusqu’au 15 août 2027. Aucune urgence a priori.

Ce grand rouquin, qui a été le premier gardien repêché sous l’ère Gorton-Hughes, au sixième tour (162^e au total) en 2022, a éclos cette saison dans la NCAA avec l’Université Dartmouth. Il est imposant et ses déplacements sont fluides. Son potentiel a de quoi intriguer.

Avec Jacob Fowler dans la Ligue nationale à l’heure actuelle, une place est-elle disponible pour Croteau chez le Rocket ? Il faut dire que le CH a déjà bougé pour trouver un adjoint à Kaapo Kahkonen avant la date limite des échanges de la Ligue américaine.

Croteau et l’Université Dartmouth croisent le fer avec le Wisconsin le jeudi 26 mars au tournoi de la NCAA. En cas d’élimination, on verra si le CH lancera les négociations ou préférera attendre une autre année pour prendre une décision.

On retrouve après tout de multiples cerbères prometteurs dans le bassin du Bleu-Blanc-Rouge.