Derrière les magnifiques aurores boréales se cache un phénomène solaire capable de perturber la Terre

À l’approche de l’été, les nuits dégagées deviennent parfaites pour admirer les aurores boréales... mais derrière ce spectacle fascinant se cache un phénomène bien plus puissant.

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Les aurores boréales illuminent régulièrement le ciel québécois, surtout dans le Nord. Mais saviez-vous que ces magnifiques vagues lumineuses sont causées par des tempêtes solaires ? En studio à Salut Bonjour, l’ingénieure en aérospatiale et autrice Farah Alibay a expliqué ce phénomène aussi spectaculaire que fascinant.

Les aurores viennent... du Soleil

Contrairement à ce que plusieurs pourraient croire, les aurores boréales prennent naissance directement sur le Soleil. Celui-ci libère constamment de l’énergie et des particules chargées qui voyagent à très grande vitesse dans l’espace sous forme de « vent solaire ».

En temps normal, la Terre est protégée par sa magnétosphère, un immense bouclier magnétique qui dévie la majorité de ces particules. Mais lors de tempêtes solaires plus intenses, certaines réussissent à pénétrer l’atmosphère près des pôles, provoquant alors les fameuses lumières colorées dans le ciel.

Pourquoi les aurores changent de couleur ?

Les différentes teintes observées dépendent des gaz présents dans l’atmosphère terrestre. Les aurores vertes et rouges proviennent de l’oxygène, tandis que les tons bleus et mauves sont liés au nitrogène.

Farah Alibay rappelle aussi que ce phénomène existe aux deux pôles de la planète. Dans l’hémisphère sud, on parle alors d’aurores australes.

Pourquoi en voit-on autant récemment ?

Si vous avez l’impression d’avoir vu plus d’aurores dans les dernières années, ce n’est pas une coïncidence. Le Soleil traverse un cycle d’activité d’environ 11 ans et demi, alternant entre des périodes plus calmes et des périodes beaucoup plus actives.

Le dernier « maximum solaire » a eu lieu en 2024, ce qui explique la hausse récente des phénomènes lumineux observés un peu partout dans le monde.

Les tempêtes solaires peuvent-elles être dangereuses ?

Même si les aurores sont magnifiques, les tempêtes solaires peuvent entraîner certains risques. Les satellites, les systèmes GPS et même les astronautes à bord de la Station spatiale internationale sont particulièrement vulnérables à ces perturbations.

Sur Terre, les plus grandes inquiétudes concernent les réseaux électriques. Farah Alibay a notamment rappelé la tempête géomagnétique de 1989, qui avait causé une importante panne chez Hydro-Québec et privé plus de 6 millions de personnes d’électricité pendant plusieurs heures.

Et sur les autres planètes ?

Les aurores ne sont pas exclusives à la Terre. Des phénomènes similaires ont aussi été observés sur Jupiter et Mars. Toutefois, Mars étant dépourvue de véritable champ magnétique global, les vents solaires y représentent un danger beaucoup plus important pour d’éventuelles missions humaines.

C’est d’ailleurs pourquoi les scientifiques réfléchissent déjà à des habitats capables de protéger les astronautes de ces radiations, voire à des installations souterraines sur la planète rouge.

Cinq endroits où voir des aurores boréales au Canada

Voici quelques endroits de choix où admirer ce spectacle naturel en sol canadien :

• Eeyou Istchee Baie-James (Québec)
• Aurora Village (Territoires du Nord-Ouest)
• Banff (Alberta)
• Churchill (Manitoba)
• Whitehorse (Yukon)