Dernière danse pour Ronaldo

L'Euro-2024 qui débute vendredi en Allemagne offrira à Cristiano Ronaldo, toujours incontournable à 39 ans au sein d'une équipe du Portugal pourtant riche en talent, une ultime chance de parfaire sa légende à l'occasion de son onzième grand tournoi.

La perte de son statut de titulaire indiscutable en cours de route du Mondial-2022, suivie par son départ vers le club saoudien d'Al-Nassr en janvier 2023, aurait pu sonner le glas d'une carrière constellée de titres et de records individuels.

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Mais l'arrivée au même moment du sélectionneur espagnol Roberto Martinez a donné un nouveau souffle au long parcours de « CR7 » avec la Seleçao.

Son premier championnat d'Europe, organisé par le Portugal il y a 20 ans, s'était terminé en pleurs à l'issue de cette finale perdue à la surprise générale à Lisbonne face à la Grèce (1-0).

Le quintuple Ballon d'or avait également versé des larmes lorsqu'il avait été remplacé pour blessure en finale de l'Euro-2016, mais la partie contre les Bleus au Stade de France avait tourné en faveur des Lusitaniens et Ronaldo avait alors pleuré de joie en ayant pleinement contribué lors du tournoi au premier titre majeur remporté par son pays.

Désormais, tout proche de la quarantaine, l'ancienne star de Manchester United et du Real Madrid continue de résister au déclin naturel, avec l'enviable statistique de 44 buts en 45 matches, toutes compétitions confondues, cette saison.

Les records, toujours et encore

Avec le Portugal, il s'est encore hissé au rang de meilleur buteur d'une campagne qualificative idéalement réussie par Martinez: dix victoires en autant de matches, avec 36 buts marqués (dont 10 de « CR7 ») contre 2 pris.

Et, comme toujours avec Ronaldo, déjà meilleur buteur de l'histoire de l'Euro avec 14 réalisations, la liste d'exploits n'en finit pas de s'allonger.

Aux records mondiaux de sélections (206) et de buts en équipe nationale (128), le natif de l'île de Madère ajoutera celui d'une 6e participation à un championnat d'Europe. Il était jusqu'ici co-détenteur du record de cinq Euros disputés, avec l'ex-gardien espagnol Iker Casillas.

Mais si la Seleçao figure pour certains observateurs parmi les favoris du tournoi qui se conclura le 14 juillet à Berlin, ce n'est pas seulement grâce à l'icône Ronaldo.

En attaque, il sera côtoyé - ou concurrencé - par des talents confirmés qui évoluent dans les clubs européens les plus compétitifs, tels que Joao Félix, Rafael Leao, Diogo Jota ou Gonçalo Ramos.

À la question de savoir si Ronaldo serait prêt à céder sa place, comme au Qatar, Roberto Martinez s'est montré prudent. « Nous avons 23 joueurs de terrain et nous avons créé une compétitivité. Puis le jeu décide », a-t-il noté vendredi en conférence de presse.

Des performances « très consistantes »

« Cristiano est prêt à aider l'équipe et à tout donner. Il n'y a aucun autre joueur du football mondial qui peut apporter à un vestiaire ce que peut amener Cristiano », a ajouté le coach, en louant son « expérience » et les performances « très consistantes » que ce « buteur incroyable » continue de livrer avec son club.

Afin d'avoir une semaine de vacances, Cristiano Ronaldo n'a rejoint le stage de la sélection portugaise que vendredi, et ne se montrera qu'à l'occasion du dernier d'une série de trois amicaux de préparation, face à l'Irlande mardi à Aveiro (nord).

Sans son capitaine, la Seleçao a réussi son premier test face, avec une victoire face à la Finlande (4-2) mais elle s'est inclinée samedi devant la Croatie de Luka Modric (2-1).

À l'Euro, le Portugal entrera en lice le 18 juillet face à la République tchèque, avant d'affronter la Turquie puis la Géorgie au sein du groupe F.

La dernière fois que Cristiano Ronaldo a croisé les Tchèques en Championnat d'Europe, en quarts de finale en 2012, il avait marqué le but victorieux d'une fulgurante tête plongeante (1-0).

Sera-t-il aussi éclatant au prochain rendez-vous avec l'histoire, probablement son dernier?