Découvrez enfin pourquoi l’herbe à chat rend nos animaux complètement fous!

Vous avez sûrement déjà vu votre chat se rouler, miauler ou courir dans tous les sens après avoir senti de l’herbe à chat. Derrière ce comportement parfois hilarant se cache une explication scientifique étonnante, mêlant biologie, évolution... et même un lien inattendu avec certaines substances bien connues.

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Revoyez la chronique complète dans la vidéo en tête de l’article !

L’herbe à chat, aussi appelée Nepeta cataria, fait partie de la même famille que plusieurs fines herbes que l’on utilise en cuisine, comme le basilic, le thym ou le romarin. Une plante donc tout à fait banale en apparence, mais qui a un effet spectaculaire sur certains félins.

Une molécule qui agit sur le cerveau

Le secret de cette réaction se trouve dans une molécule appelée népétalactone. Lorsqu’un chat la renifle, elle agit directement sur son système nerveux et altère sa perception.

Résultat : certains chats deviennent hyperactifs, d’autres complètement détendus. Environ 50 % à 75 % des chats adultes y sont sensibles : une question purement génétique.

Un effet comparable à certains opioïdes

Longtemps, on a cru que cette molécule imitait des phéromones liées à la reproduction. Mais des études ont démontré qu’elle agit plutôt sur les récepteurs opioïdes du cerveau, un peu comme la morphine.

Fait intéressant : lorsque des chercheurs ont administré un antidote bloquant ces récepteurs, les effets de l’herbe à chat disparaissaient complètement.

Une défense contre les insectes

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la plante n’a pas développé cette molécule pour séduire les chats. Elle l’utilise plutôt comme insecticide naturel pour se protéger des parasites.

Dans la nature, les chats se roulaient dans cette plante pour en imprégner leur pelage et éloigner les insectes. L’effet euphorisant ? Un simple hasard de l’évolution.

Tous les félins peuvent en profiter

Ce ne sont pas seulement les chats domestiques qui réagissent à l’herbe à chat. Des félins comme les lions, les léopards ou les jaguars y sont aussi sensibles.

Chez certains, les effets peuvent durer jusqu’à une heure, bien plus longtemps que les 15 à 20 minutes observées chez nos chats de maison.

Une drogue ? Pas vraiment

Même si ses effets peuvent rappeler ceux de certaines substances, l’herbe à chat ne crée pas de dépendance. Au contraire, les chats peuvent même s’y habituer avec le temps, ce qui diminue la réaction.