Décès tragique de Johnny Gaudreau et de son frère Matthew: «Enlevés d’une manière cruelle et insensée» – Don Waddell

C’est le cœur lourd et le trémolo dans la voix que le directeur général des Blue Jackets de Columbus, Don Waddell, et quatre leaders de l’équipe ont pris la parole pour honorer la mémoire de Johnny Gaudreau, happé mortellement par un chauffard ivre en bordure de route alors qu’il était en vélo accompagné de son frère, Matthew.

Dans une conférence de presse diffusée sur la chaîne YouTube de l’équipe, Waddell, le capitaine, Boone Jenner, Zach Werenski, Erik Gudbranson et Sean Kuraly ont tous vanté ses prouesses sur la patinoire, mais surtout ses qualités de coéquipier et de fier paternel de la petite Noa Harper (2 ans) et Johnny Edward (8 mois).

«Le sourire sur son visage et celui de Noa étaient inégalés quand ils s’apercevaient», a noté le capitaine, la voix nouée par l’émotion et ayant eu besoin d’une gorgée d’eau durant son émouvant témoignage. Jenner a même raconté que Gaudreau l’avait aidé et soutenu dans des moments difficiles avec sa conjointe.

«Johnny était un père incroyable. Je me souviens qu’un matin, tu me disais avoir mal au dos, car tu avais passé la nuit dans la bassinette de Noa, a aussi relaté Gudbranson. Je me souviens aussi la première fois que tu as amené ton petit Johnny dans le vestiaire. Tu étais vraiment un homme de famille. Tu étais unique. Je t’aime fort et tu vas continuer à m’inspirer.»

Cruelle et insensée

Six jours après le drame qui s’est joué en bordure de la route 551 à Oldmans Township, dans le New Jersey, jeudi dernier, Waddell cherchait encore les mots pour expliquer la tragédie.

«Les familles souffrent d’une perte incommensurable et impossible à comprendre. Johnny et Matthew leur ont été enlevés d’une manière cruelle et insensée», a fustigé l’homme de 66 ans à propos de l’accident causé par une manœuvre dangereuse d’un conducteur ivre.

Celui-ci, Sean Higgins, 43 ans, fait face à deux chefs d’accusation pour avoir causé la mort avec une voiture. Incarcéré dans le processus judiciaire, il sera d’ailleurs de retour devant le tribunal demain.

«L’amour pour Johnny et Matthew est remarquable dans la LNH et à travers la communauté», a ajouté le directeur général, qui a connu les frères au fil de la dernière décennie.

«Je l’ai côtoyé dans le programme américain, dans les championnats internationaux et dans la LNH. Il a toujours joué avec passion et il était l’un des meilleurs hockeyeurs. Il était exceptionnel. Il jouait avec tant de joie», a vanté celui qui a pris la barre des Blue Jackets à la fin du mois de mai dernier.

Sélectionné en quatrième ronde de l’encan 2011 par les Flames de Calgary, le petit attaquant de 5 pi 9 po a tout raflé à tous les niveaux avec une panoplie de trophées, dont des titres au championnat national collégial américain et au Championnat du monde junior, et d’honneurs individuels. Il ne lui manquait qu’une bague de la Coupe Stanley. 

Hommages à venir

Questionné sur les hommages à rendre à celui qui était surnommé «Johnny Hockey», Waddell a expliqué qu’il était encore trop tôt pour s’étendre sur le sujet, mais des discussions seraient entamées afin d’honorer sa mémoire et celle de son frère.

L’équipe entière sera présente aux funérailles, dont les détails seront annoncés sous peu.

Ce soir, les partisans de l’équipe de l’Ohio sont invités à une veillée aux chandelles devant l’amphithéâtre du Nationwide Arena afin d’honorer la mémoire de Johnny et Matthew.