«Gary Bettman a du sang de joueur de la LNH sur les mains» – L’agent Allan Walsh

Greg Johnson est le dernier d’une longue liste de joueurs ayant évolué dans la LNH à avoir été atteint d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), a conclu le diagnostic d’une autopsie menée au centre de recherche de l’Université de Boston. L’ancien capitaine des Predators de Nashville s’était enlevé la vie le 7 juillet 2019.

Par le biais de son compte X, son agent Allan Walsh a fustigé le commissaire Gary Bettman en l’accusant littéralement pour son inaction devant ce fléau.

«Un message directement adressé à Gary Bettman: il y a du sang de joueur de la LNH sur tes mains», a-t-il écrit, mercredi, en réclamant une action concrète à l’aide du mot-clé #endCTE.

Il faut rappeler que Bettman évite ce sujet, de l’avis de plusieurs, par crainte d’une gigantesque poursuite et réfute tout lien entre le hockey, les traumatismes crâniens et cette maladie dégénérative. Encore au printemps dernier, à la conclusion de la réunion des gouverneurs, il disait attendre les expertises médicales.

D’autres à venir?

Selon les rapports publics de l’Institut national de la santé et les troubles neurologiques, 17 des 18 joueurs étudiés aux États-Unis et au Canada ont été diagnostiqués d’ETC, dont le légendaire attaquant du Canadien, Henri Richard, et son coéquipier étoile, Ralph Backstrom, ainsi que Bob Probert, Steve Montador et Derek Boogaard pour ne nommer que ceux-là.

Chris Simon, qui s’est suicidé en mars dernier, et Gino Odjick, décédé en janvier 2023, pourraient aussi s’ajouter à la liste puisqu’ils souffraient également de symptômes reliés à l’ETC.

D’ailleurs, six mois après le décès d’Odjick, son bon ami Peter Leech avait raconté au quotidien The Province, en Colombie-Britannique, que les médecins de l’hôpital général de Vancouver avaient mené des tests avant sa mort.

«Selon les nombreuses commotions durant sa carrière et les résultats de ces examens, les docteurs avaient affirmé que Gino souffrait fort probablement d’ETC», avait dit Leech.

Après la mort

Toutefois, l’unique moyen de le déterminer avec certitude est d’étudier le cerveau après la mort. L’examen des tissus cérébraux permet de détecter cette maladie dégénérative qui ronge la vie des athlètes de nombreuses années après leur retraite alors qu’ils souffrent de dépression, de problèmes de mémoire, de changement de personnalité tel que l’agressivité et la démence. Certains, comme Simon, décident de mettre fin à leurs jours pour abréger leurs souffrances.

Johnson figure parmi ceux-là. Il s’est suicidé par arme à feu à l’âge de 48 ans. L’attaquant avait participé à 785 matchs dans la LNH de 1994 à 2006, évoluant sous les couleurs des Red Wings, des Penguins, des Blackhawks et des Preds où il fut le deuxième capitaine de l’histoire.

«Son décès a bouleversé notre monde. Jamais cette maladie ne l’avait angoissé, a écrit sa femme Kristin dans sa déclaration de la Concussion Legacy Foundation révélant le diagnostic.

«Nous ne connaissions que très peu de ses symptômes, mais il nous parlait souvent de ses commotions [cérébrales], a-t-elle ajouté. Je me souviens du moment exact où il m’a dit que sa condition cardiaque l’a forcé à prendre sa retraite, car il ne pouvait encaisser un autre coup. C’était comme une bénédiction. Il savait que sa carrière a eu un profond impact sur son cerveau.»

Des liens

Toutefois, la directrice du centre de recherche d’ETC de l’Université de Boston, Dr Ann McKee, qui a mené la recherche n’a pu établir le niveau définitif des lésions en raison de la cause de sa mort.

Un diagnostic posthume d’ETC ne peut être considéré comme la cause du suicide qui est complexe et multifactoriel, a expliqué le centre de recherche. Cependant, le traumatisme crânien est associé au suicide. Une recherche publiée en 2019 démontre qu’un diagnostic de commotion cérébrale double les risques de suicide.

La femme et les deux filles de Johnson, Kristin, Carson et Piper, ont fait connaître les résultats de l’autopsie du cerveau afin de sensibiliser les gens aux effets à long terme des commotions cérébrales et des impacts répétés à la tête au hockey.

Ce que sa fille Carson souhaite

«Je n’avais aucune idée de ce que signifiait l’ETC lorsque mon père s’est suicidé. Je comprends maintenant que les coups qu’il a encaissés tout au long de sa carrière de hockeyeur ont endommagé son cerveau. Je veux que tous les athlètes comprennent les risques et je veux que la LNH commence à reconnaître son existence et fasse davantage pour protéger ses joueuses afin que d’autres filles n’aient pas à perdre leur père», a exprimé Carson Johnson.

D'autres hockeyeurs atteints d’ETC

1) Larry Zeidel – LNH: 1951 à 1969 – Décès: juin 2014

2) Henri Richard – LNH: 1955 à 1975 – Décès: mars 2020

3) Ralph Backstrom – LNH: 1956 à 1973 – Décès : février 2021

4) Stan Mikita – LNH: 1958 à 1980 – Décès : août 2018

5) Reggie Flemming – LNH: 1959 à 1971 – Décès : juillet 2009

6) Bob Murdoch – LNH: 1970 à 1982 – Décès : août 2023

7) Dan Maloney – LNH: 1970 à 1982 – Décès : novembre 2018

8) Richard Martin – LNH: 1971 à 1982 – Décès: mars 2011

9) Bob Probert – LNH: 1985 à 2002 – Décès: juillet 2010

10) Jeff Parker – LNH: 1986 à 1991 – Décès: septembre 2017

11) Todd Ewen – LNH: 1986 à 1997 – Décès: septembre 2015

12) Zarley Zalapski – LNH: 1987 à 2000 – Décès: décembre 2017

13) Wade Belak – LNH: 1996 à 2011 – Décès: août 2011

14) Steve Montador – LNH: 2001 à 2012 – Décès: février 2015

15) Marek Svatos – LNH : 2003 à 2011 – Décès: novembre 2016

16) Derek Boogaard – LNH: 2005 à 2011 – Décès: mai 2011

17) Greg Johnson – LNH: 1994 à 2006 – Décès: juillet 2019

À venir? 

Gino Odjick – LNH: 1990 à 2002 – Décès: janvier 2023

Chris Simon – LNH: 1992 à 2008 – Décès: mars 2024