[EN IMAGES] Dernier match de Federer, le crépuscule d’une idole

On le croyait éternel tant son élégance sur le terrain semblait tirée d’une autre époque. Mais même la légende de Roger Federer a une fin, et elle s’est conclue vendredi, aux côtés de celui qui aura été son plus grand rival. 

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La date était encerclée. Après 24 ans d’une carrière auréolée de records qui ne seront jamais égalés, le « Maître » avait choisi de disputer un ultime match, à la Coupe Laver, le tournoi qu’il a contribué à faire naître il y a cinq ans. 

Les 17 000 amateurs présents à l’aréna O2 de Londres auraient voulu le voir pour une dernière fois en simple, déployant sur le court son jeu de jambes si souvent comparé à celui d’un danseur. 

Mais à 41 ans, après plus de 1500 rencontres professionnelles et un an d’inactivité, son genou droit meurtri a dit non. Il ne pouvait disputer qu’un match, en double, une discipline somme toute moins éreintante. 

Avec son « meilleur ennemi »

C’est donc aux côtés de Rafael Nadal, son « meilleur ennemi » des deux dernières décennies, que le Suisse a foulé le terrain pour cette ultime bagarre sous les acclamations d’un public dévoué à sa cause. 

Les deux vétérans de l’équipe Europe se sont bien battus. Par moment, Federer semblait avoir chassé le poids des années, offrant de superbes volées, comme celle qui a permis à l’improbable duo de recoller à 7-7 au super bris d’égalité, qui faisait office de manche ultime. 

La grande vedette s’est même offert le privilège de conclure sa prestigieuse carrière selon ses propres termes, quand il a servi pour la victoire à 9-9 au son des « let’s go, Roger ! » qui résonnaient dans le stade. 

Ce sont les Américains Frances Tiafoe et Jack Sock qui avaient à la fois le privilège de disputer cette rencontre historique et l’odieux de devoir la remporter pour l’équipe Monde. 

Sock avait prévenu les amateurs, jeudi.

« On va profiter du moment, mais on ne retiendra pas nos coups. Désolé Roger ! »

La paire a donc sauvé la balle de match, puis a filé vers une victoire de 4-6, 7-6 (2) et 11-9, sonnant du même coup le glas d’une carrière immense.

En pleurs avec ses coéquipiers

Federer n’a pas craqué immédiatement. Avec un petit sourire aux lèvres, il a félicité son plus grand rival, devenu partenaire d’un jour, avant d’aller serrer la main des deux Américains. 

Mais une fois revenu au banc, « Fed » s’est mis à pleurer lorsqu’il a été enlacé par ses coéquipiers. 

Novak Djokovic, Casper Ruud, Matteo Berrettini, Andy Murray, Stefanos Tsitsipas... Des joueurs de générations différentes qu’il a tous vus grimper les échelons du tennis mondial au cours des 20 dernières années. 

Signe de l’immense impact qu’il a eu sur son sport, Federer n’était pas le seul à essuyer ses larmes. Nadal tentait tant bien que mal de réprimer les siennes, tandis que le visage de Tsitsipas était tout rougi. 

Près de son « jardin »

L’Espagnol, contre qui le Suisse a croisé le fer 40 fois durant sa carrière – il l’a battu 16 fois –, s’est finalement effondré à son tour, au moment où Ellie Goulding chantait Still Falling for You.  

« J’ai toujours été un joueur d’équipe, au fond, a confié Federer en entrevue d’après-match. Mais le simple ne s’y prête pas très bien. »

Bien sûr, cette ultime rencontre aurait eu une aura différente si elle avait été disputée à Wimbledon, dans le « jardin » du « Maître ». 

Là où il avait promis, lorsqu’il y a été honoré en juillet dernier, de revenir « une dernière fois ». 

Mais même les plus grands le disent : il n’y a pas de bonne façon de faire ses adieux. Après trois interventions chirurgicales au genou en un an et demi, Federer avait annoncé la semaine dernière qu’il devait écouter son corps. 

C’est donc à quelque 25 kilomètres du All England Club, là où il a triomphé huit fois, que Federer aura donné ses derniers coups de raquette professionnels. 

Profonde amitié

Le match a parfois eu des airs d’exhibition, Federer et Nadal éclatant de rire sur des coups ratés, laissant de côté la rivalité qui les animait sur le terrain pour montrer au grand jour la profonde amitié qui les habite en dehors des courts. 

« C’est incroyable [de voir tous ces joueurs à mes côtés]. Je ne voulais pas me sentir seul sur le terrain », a expliqué « Fed ». 

« Vous êtes tous incroyables », a-t-il ajouté, saluant du même coup les joueurs de l’équipe Monde, dont fait notamment partie le Québécois Félix Auger-Aliassime. 

Une carrière parfaite

Premier joueur mondial pendant 310 semaines, détenteur de 73 titres en simple, 20 fois champion en Grand Chelem, Federer a lui-même parfaitement décrit ses accomplissements des 24 dernières années.

« Ce fut une carrière parfaite. » 

« Si c’était à recommencer, je ferais la même chose. Merci pour tout. »

– Avec l’AFP 

Heureux malgré les larmes

Rares sont les défaites qui rendent un athlète professionnel heureux, surtout quand il est de la trempe de Roger Federer.

Malgré les larmes qui coulaient sur ses joues tout au long de l’entrevue d’après-match, malgré les pauses qu’il a dû prendre afin de retrouver ses esprits, Federer a assuré qu’il était « content », vendredi, dans les minutes qui ont suivi l’ultime rencontre de sa carrière. 

« Ce fut une journée merveilleuse. Je ne suis pas triste. C’est incroyable d’être ici et j’ai adoré attacher mes souliers pour une dernière fois. Tout était une dernière », a rappelé le légendaire Suisse. 

Il voulait une célébration

À 41 ans, Federer souhaitait que son dernier match professionnel ait des allures de « célébration » et c’est notamment pourquoi il a choisi de jouer sa dernière rencontre à la Coupe Laver, une compétition par équipe. 

« Et c’est exactement ce que j’ai obtenu », s’est-il réjoui. 

Sur les réseaux sociaux, il a documenté une partie de cette journée fort spéciale, dont le voyage en voiture jusqu’à l’aréna O2 qu’il a effectué aux côtés de Rafael Nadal. 

« Nous sommes en route vers le stade et je suis un peu nerveux, a raconté Federer en riant, dans une vidéo publiée sur Instagram. [...] Je vais me préparer pendant 15-20 minutes, tenter de ne pas trop en faire, et laisser “Rafa” continuer. »

Le duo mythique a aussi été vu en train de suivre avec attention le match précédent le sien, celui auquel prenait part le Britannique Andy Murray, un autre de leurs grands rivaux des 20 dernières années.

L’appui de son épouse

Déjà très émotif, Federer l’est devenu encore davantage quand il a parlé de son épouse, Miroslava Vavrinec, la mère de ses quatre enfants, qui étaient présents pour ce grand moment. 

« Elle m’a tellement appuyé », a-t-il reconnu, avant de prendre une pause pour essuyer les larmes qui coulaient sur son visage. 

« Elle aurait pu me dire d’arrêter il y a très, très longtemps, mais elle m’a poussé à continuer, a-t-il poursuivi. C’est incroyable. Merci ! » 

►Grâce à la victoire des Américains Frances Tiafoe et Jack Sock aux dépens de Roger Federer et de Rafael Nadal, c’est l’égalité 2 à 2 entre les équipes Monde et Europe après la première journée de compétition à la Coupe Laver. Le Québécois Félix Auger-Aliassime fera son entrée en scène samedi.