«Il m’a fallu beaucoup d’efforts»: Jonathan Toews a bûché pour revenir dans la LNH après deux ans d’absence

Jonathan Toews savait que la pente serait abrupte à remonter, que de revenir dans la LNH après une absence de deux saisons représenterait tout un défi pour l’athlète de 37 ans qu’il est.

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«C’est plus difficile ce que je pensais, a-t-il admis après l’entraînement matinal des Jets. Il m’a fallu beaucoup d’efforts, plus que jamais dans ma carrière, pour me remettre en forme et pouvoir jouer à ce niveau-là.»

L’ancien capitaine des Blackhawks revient de loin. Pendant deux ans, il a combattu des symptômes récurrents de la COVID longue en plus d’être aux prises avec le syndrome de réponse inflammatoire systémique.

Ça épuise son homme. D’ailleurs, c’est un Toews avec les traits tirés qui s’est présenté devant les médias quelques heures avant qu’il ne foule la glace du Centre Bell pour la première fois depuis le 9 décembre 2021.

Pourtant, on vient à peine de passer le quart de saison.

Une ligue jeune et rapide

Néanmoins, pas question pour lui de rater des matchs ou de sauter des entraînements. Du moins, pas pour l’instant.

«Dernièrement, on a joué pas mal tous les deux jours. On a également eu des séquences de deux matchs en 24 heures. On n’a pas eu beaucoup d’entraînement, a expliqué le Franco-Manitobain. Donc, entre les matchs, je m’assure de bouger et de faire mes étirements pour m’assurer de récupérer le mieux possible.»

Ce qui n’est rien pour aider, la ligue n’a jamais été aussi rapide. Un coup d’œil au classement des deux associations tend à démontrer que la parité n’a jamais été aussi grande. Les joueurs sont donc impliqués dans une guerre de tranchées lors de pratiquement tous les matchs.

«Je pense que je m’habitue encore. J’avance d’un pas à la fois chaque jour, a indiqué Toews, auteur de neuf points, dont trois buts, en 25 matchs. Mon jeu progresse. Je veux continuer de m’améliorer pour aider mon équipe le plus possible.»

Un exemple pour les autres

À sa défense, dans une ligue de plus en plus jeune et de plus en plus rapide, même les joueurs vieillissants en pleine santé finissent par avoir de la difficulté à suivre. Qu’il soit en mesure de le faire, après ce qu’il a traversé, est un brillant exemple de ténacité.

«C’est un gars rempli de sagesse. Il fait un travail colossal pour s’occuper de son corps et s’assurer d’être prêt pour chaque match», l’a louangé Scott Arniel, l’entraîneur-chef des Jets.

«Je sais que, offensivement, les statistiques ne sont pas là, mais on s’en est parlé, a-t-il poursuivi. Je lui ai dit que ce n’était pas une question de 10, 20 ou 30 matchs. On travaille pour le 82^e match et les séries qui suivront.»

Et c’est là que la valeur de Toews, champion de la coupe Stanley à trois occasions et médaillé d’or à plusieurs reprises, pourrait être à son plus haut.

«Avec lui à bord, notre groupe de leaders s’approche d’un produit fini, a mentionné Arniel. Il apporte des choses que les autres n’ont pas dans leur CV. Quand il parle, les gars écoutent. Même moi, je l’écoute!»