De retour au jeu, Nadal sera scruté à la loupe

Au crépuscule de son immense carrière, Rafael Nadal est attendu avec une grande curiosité à Barcelone, où il affrontera mardi Flavio Cobolli pour son premier match depuis plus de trois mois, dans ce qui risque d'être une ligne droite vers une dernière participation à Roland-Garros. 

On a dit qu'il frappait sans retenue depuis quelques semaines à l'entraînement, mais des douleurs abdominales l'empêchant de servir l'ont contraint à déclarer forfait tournoi après tournoi, y compris à Monte-Carlo la semaine passée. L'officialisation de sa participation à Barcelone était donc attendue avec une certaine crainte, mais il devrait bien être sur le court mardi.

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La question est de savoir dans quel état.

Stefanos Tsitsipas, vainqueur à Monte-Carlo dimanche, est sans ambigüité à ce sujet: «Je ne serais pas surpris de voir Rafa en finale à Barcelone parce qu'il l'a fait encore et encore depuis des années», affirme le Grec.

Pour appuyer ses dires, il souligne à quel point les simples observateurs sont loin de se rendre compte de ce que c'est que d'affronter l'Espagnol, même s'il aura 38 ans en juin.

«Vous n'avez que la sensation visuelle, vous n'avez pas la sensation de sa balle. Moi, quand je joue contre lui, mes six sens sont activés et je considère qu'il est le défi ultime sur terre. Ce qu'il a maintenant, en fin de carrière et qu'il n'avait pas auparavant, c'est l'expérience. Il sait gagner des points et prendre le dessus en s'économisant plus qu'avant», indique Tsitsipas.

Des malchances

Reste que Nadal n'a plus gagné de tournoi depuis son 14e titre à Roland-Garros en juin 2022, qui lui avait permis de porter à 22 le record de titres du Grand Chelem (dépassé depuis par les 24 de Novak Djokovic).

Et qu'il a joué très peu de matchs mais enchaîné de nombreuses malchances: champion en Australie et Roland-Garros en 2022, il a déclaré forfait avant sa demi-finale à Wimbledon pour une blessure abdominale. Il n’a remporté que quatre matchs et subi cinq défaites dans la seconde moitié de la saison.

En 2023, il a perdu ses deux matchs en United Cup avant de perdre au deuxième tour des Internationaux d'Australie et de tirer un trait sur la saison.

De retour en janvier dernier en Australie, il a remporté deux rencontres avant de perdre en quart à Brisbane et de déclarer forfait pour le premier majeur de la saison. Le premier forfait d'une longue série avec toujours la même explication: «mon corps ne me le permet pas».

Le voilà donc à Barcelone, où il s'est imposé 12 fois sur un court central qui porte son nom.

«Je suis content d'être ici, bien sûr. Barcelone est un endroit qui m'a apporté beaucoup de joie», a dit le champion samedi lors du tirage au sort d'un tableau privé de Carlos Alcaraz toujours victime d'une douleur à l'avant-bras droit.

S'il passe le premier tour face à un adversaire sur le papier à sa portée, Nadal tombera sur un gros morceau dès le deuxième tour en la personne de l'Australien Alex De Minaur, 11e mondial et battu en quart à Monte-Carlo par Djokovic.

On saura alors ce que son corps lui permet.