De participant à aspirant

Chaque fois que les séries éliminatoires commencent, on s’aperçoit vite qu’il y a peu d’équipes qui peuvent vraiment avoir une chance de remporter la coupe Stanley.

Sur les 32 formations de la LNH, il y en a environ 26 qui participent à la saison régulière en espérant un miracle. Elles n’ont absolument pas ce qu’il faut pour remporter la coupe et une partie d’entre elles se disent que du moment qu’elles participeront aux séries, tout est possible.

Mais cette façon de voir les choses démontre clairement que votre équipe a des lacunes importantes.

En réalité, il y a six formations qui sont de véritables aspirantes et qui peuvent rêver de mettre la main sur la coupe Stanley. Ces équipes se ressemblent énormément, alors qu’elles ont beaucoup de profondeur, sont très talentueuses et surtout très physiques.

Ce dernier trait est très important parce que si vous avez des joueurs dans votre équipe qui sont allergiques aux mises en échec, vos chances de l’emporter sont pratiquement nulles.

Malheureusement, trois équipes de haut calibre ont été éliminées alors que le Lightning s’est fait sortir par les Panthers. L’Avalanche et les Golden Knights n’ont pas été en mesure de résister aux Stars qui sont presque assurés de jouer en finale.

LES PANTHERS EN MISSION

Les Panthers de la Floride sont un bel exemple d’une formation qui est passée de participante à aspirante. De 2000 à 2019, les Panthers ont participé aux séries à seulement deux occasions, se faisant rapidement éliminer en première ronde.

Depuis l’arrivée de Bill Zito au poste de directeur général, en septembre 2020, cette équipe est transformée. Il n’y a que trois joueurs dans sa formation qui ont été repêchés par les Panthers, soit Aaron Ekblad, Anton Lundell et Aleksander Barkov.

À l’exception de Sergei Bobrobsky et Eetu Luostarinen, tous les autres joueurs de l’équipe ont été acquis par Bill Zito via transaction ou comme agents libres sans compensation. Une transformation comme il s’en fait rarement, mais qui fonctionne à merveille.

ÇA COMMENCE PAR BARKOV

Pour une deuxième série de suite, les Rangers sont négligés. Honnêtement, contre les Hurricanes c’était réellement incompréhensible.

Face aux Panthers, le défi sera visiblement plus gros. On parle d’une équipe qui n’a pas du tout oublié la défaite en finale face à Vegas, en juin dernier.

Bill Zito a rapidement identifié les lacunes chez son groupe et a mis la main sur trois défenseurs qui allaient stabiliser sa ligne bleue. Niko Mikkola, Oliver Ekman-Larsson et Dmitry Kulikov sont trois gros défenseurs qui jouent un style de jeu très approprié pour les séries et les attaquants des Rangers risquent de trouver le temps long.

C’est sans oublier un des meilleurs joueurs en série jusqu’à présent en Aleksander Barkov. Le gagnant du trophée Selke est clairement en mission.

Malgré un été particulièrement court, il a réussi à se présenter au camp d’entraînement avec plus de vitesse. Il a aussi transformé sa façon de jouer en doublant son nombre de mises en échec, passant de 52 en 2022-2023 à 104 cette saison.

DEVANT LE FILET

Qu’on le veuille ou non, les deux équipes qui vont s’affronter dans la finale de l’Association de l’Est se ressemblent énormément. La seule différence se retrouve devant le filet alors que Sergei Bobrovsky (moyenne de 2,94) a été un peu plus généreux depuis le début des séries que son vis-à-vis Igor Shesterkin (moyenne de 2,40).

Mais si Sergei Bobrovsky est en mesure de jouer comme il l’a fait les cinq derniers matchs face aux Bruins (2 buts et moins par match), les Rangers vont rapidement se retrouver dans l’eau chaude.