D’où vient cette amitié improbable entre Zach Hyman et Shaquille O’Neal?

VANCOUVER |  Dans le vestiaire des Oilers, que ce soit à Edmonton ou Vancouver, il y a de l’amour dans l’air, comme le chantait Martine St-Clair. Un amour fraternel en apparence impossible.

Je ne sais pas si vous avez vu Zach Hyman se pointer au Rogers Place, en prévision du match de jeudi, vêtu d’un chandail des Lakers de Los Angeles, autographié par Shaquille O’Neal. Il était tard au Québec, donc ça vous a peut-être échappé.

Sinon, peut-être avec vous vu passer sur les réseaux sociaux, les photos et vidéos du moment où l’attaquant des Oilers reçoit ce cadeau offert par l’ancienne gloire de basketball devenu panéliste pour les matchs de la NBA sur la chaîne TNT.

L’un des meilleurs photobombs de ma vie, soit dit en passant.

Avec ce présent, Shaq rendait la politesse à Hyman, qui, il y a une semaine, lui a fait parvenir un chandail des Oilers avec sa propre griffe.

Mais d’où viennent donc ce respect et cette amitié soudaine entre deux hommes issus de deux sphères sportives complètement différentes?

Pour en trouver la genèse, il faut remonter à la saison 2015-2016, lorsque Hyman portait les couleurs des Marlies de Toronto, filiale des Maple Leafs. À cette époque, ses coéquipiers avaient commencé à le surnommer Shaq Hyman en raison de l’habitude qu’il avait de se tenir à proximité du demi-cercle du gardien adverse.

Un positionnement qui n’était pas sans rappeler celui qu’a préconisé O’Neal durant ses 18 saisons dans la NBA. Le colosse de 7 pieds, 1 pouce et 325 livres était une terreur pour les équipes adverses près du panier.

Shaq sur des planches à roulettes

Le surnom d’Hyman a un peu sombré dans l’oubli jusqu’à cette saison. Et pour cause!

L’attaquant des Oilers a fracassé le plateau des 50 buts pour la première fois de sa carrière. Des 54 qu’il a inscrits, 44 l’ont été alors qu’il se trouvait à quelques centimètres de la fameuse peinture bleue.

Puis, les séries se sont amorcées. Autant dans la LNH que dans la NBA. Aux États-Unis, la chaine américaine TNT est le diffuseur des deux entités. D’un côté comme de l’autre, on a fait appel à de colorés anciens joueurs pour les segments d’analyse lors de la mi-temps et des entractes. Charles Barkley et Shaquille O’Neal, du côté du basket, de même que Paul Bissonnette et Henrik Lundqvist, du côté du hockey.

Les interactions entre les deux mondes sont devenues monnaie courante depuis qu’O’Neal a décidé de s’inviter à l’improviste dans les entractes des matchs de la LNH. Tantôt en se plaçant devant Lundqvist pour imiter un attaquant qui voile la vue du gardien, tantôt en se présentant en studio avec les pieds attachés à des planches à roulettes (des patins de grandeur 22, ça ne doit pas exister...).

Les panélistes ont alors commencé à le surnommer Shaq Hyman... comme l’attaquant des Oilers. Ce qui a donné naissance à cette amitié improbable.

Et à des segments de télé surréels.