Contre la numéro 1 mondiale, Aryna Sabalenka, au US Open: Leylah Fernandez face au plus grand défi de sa carrière

FLUSHING, New York | Pour la deuxième fois de sa carrière, vendredi, à 19h, au US Open, Leylah Fernandez affrontera la meilleure joueuse de la planète. Mais cette fois, le défi est le plus grand auquel la petite gauchère québécoise a été confrontée à ce jour.

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Parce que l’enjeu est aussi immense que la scène sur laquelle cette rencontre de troisième tour face à la surpuissante Biélorusse Aryna Sabalenka sera disputée.

Oui, Leylah a été vaincue par une Iga Swiatek, alors au sommet de son art, en février 2023. La Polonaise avait triomphé 6-1 et 6-1 au deuxième tour à Dubaï.

Mais cette fois, c’est une place en ronde des 16 du US Open qui attend la gagnante du duel Fernandez-Sabalenka, qui se tiendra sous les projecteurs du Louis-Armstrong, devant 14 000 sièges qui, on l’imagine, seront plutôt remplis pour cette confrontation.

Il y a 549 000$ à l’enjeu pour la gagnante, 240 points au classement, mais surtout, l’occasion de passer en deuxième semaine d’un tournoi majeur.

Deux trajectoires à l’opposé

Pour Sabalenka, reine du circuit depuis 45 semaines, c’est un peu devenu la routine au fil des dernières années. La Biélorusse de 27 ans n’est pas parfaite. Son jeu agressif peut parfois la mener à sa perte.

Mais elle compte trois titres majeurs et c’est elle, la championne en titre au US Open.

Pour Fernandez, c’est une tout autre histoire. Oui, elle a battu Sabalenka dans la folie new-yorkaise, il y a quatre ans. C’était en demi-finale. La Québécoise était alors classée 73^e mondiale et charmait la planète tennis en écrivant l’un des plus beaux contes de fées de l’histoire récente de ce sport.

La Biélorusse était déjà deuxième au monde, mais elle était en quête de sa première finale dans un tournoi majeur.

Sabalenka a craqué en toute fin de match. Au service à 5-4 pour demeurer dans le match, elle a laissé Leylah, 19 ans à l’époque, filer avec le triomphe. La défaite a été crève-cœur.

«Elle a accompli tellement»

La numéro 1 mondiale a déclaré dans les derniers jours ne plus se souvenir de grand-chose de ce match: «Je suis une tout autre personne aujourd’hui», a-t-elle soulevé.

Quant à Leylah, elle a atteint à un moment la 13^e place, mais sa dernière longue épopée en tournoi du Grand Chelem remonte à Roland-Garros, en 2022, quand elle a atteint les quarts de finale.

Depuis, elle n’a jamais passé le troisième tour dans un tournoi majeur.

Fernandez, 31^e tête de série, a aussi noté la montée en confiance de Sabalenka, dont le style est tout à l’opposé de celui de la Québécoise, beaucoup moins puissante, mais qui court pour ramener chaque balle en jeu. «Elle a accompli tellement de choses depuis.»

Au fil des ans, Leylah a toutefois signé des victoires contre ces grosses frappeuses, comme celle contre la Kazakhe Elena Rybakina à Washington, cet été. De quoi s’inspirer, un peu, devant cet énorme défi.

«Ça va être fou. Je suis vraiment excitée», a lancé la Québécoise mercredi.