Conquête de 1974 des Alouettes de Montréal: «comme si c’était hier...»

Les années passent. De nature joviale, Larry Smith se montre plutôt pensif et nostalgique alors que l’édition 1974 des Alouettes sera honorée, dimanche au stade Percival-Molson, pour souligner le 50^e anniversaire de ce championnat de la Coupe Grey.

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«Tu réalises que 50 années ont passé, mais c’est comme un flash parce que pour moi, c’est comme si c’était hier», laisse tomber l’ancien porteur de ballon, qui fut tour à tour commissaire de la Ligue canadienne de football, président des Alouettes et sénateur.

Une vie très bien remplie, mais passant comme un coup de vent, pour l’homme qui, aujourd’hui, a 73 ans.

«La vie passe vite, mais en même temps, si tu n’es pas préparé pour ton après-carrière, ça peut être long», lance-t-il.

Tony Proudfoot jamais oublié

Retour en 1974. Les Alouettes remportent la Coupe Grey par le pointage de 20 à 7 contre les Eskimos d’Edmonton, dans un match présenté sous la pluie à Vancouver. C’est d’ailleurs la formation d’Edmonton, devenue les Elks en 2020, qui sera à Montréal, dimanche.

En plus de Smith, Sonny Wade, Wally Buono et Peter Dalla Riva feront partie de la quinzaine d’anciens sur place. L’occasion sera belle pour se retrouver. On se rappellera des souvenirs avec ceux qui restent, mais on parlera aussi de ceux qui sont partis trop tôt.

Smith mentionne d’ailleurs avoir été particulièrement touché par les circonstances entourant le décès de l’ancien joueur défensif Tony Proudfoot, le 30 décembre 2010, à la suite d’une courageuse bataille contre la sclérose latérale amyotrophique (SLA).

«La journée où il est décédé, j’avais un message dans ma boîte vocale dans lequel il m’a averti que le moment était venu de partir pour lui», confie Smith. «Tu réalises alors la fragilité de la vie. Il y a évidemment des nouvelles tristes comme celle-là, mais la vie continue.»

Un entraîneur marquant

Smith en vient aussitôt à parler du légendaire entraîneur-chef Marv Levy qui, à 99 ans, ne fera évidemment pas le voyage jusqu’à Montréal pour les festivités du week-end. Celui qui a également connu un passage marqué dans la NFL, principalement avec les Bills de Buffalo, est d’ailleurs actuellement le plus vieux membre vivant du Temple de la renommée du football professionnel situé à Canton, en Ohio.

«J’ai envoyé un courriel à Marv Levy, plus tôt ce mois-ci, pour son 99^e anniversaire de naissance», indique Smith. «Il m’a réécrit environ 30 minutes plus tard. Comment un homme de cet âge fait pour répondre aussi vite que ça? Marv Levy était tout un entraîneur de football, mais ce que je retiens surtout, c’est l’impact qu’il a eu sur les jeunes hommes que nous étions.»

Dynastie en devenir?

Cinq décennies plus tard, c’est au tour de l’entraîneur-chef Jason Maas et du directeur général Danny Maciocia, entre autres, d’offrir des leçons de vie aux joueurs actuels des Alouettes. Sans doute que la présence des champions de 1974 contribuera également à l’émulation de ceux qui oseront s’y abreuver.

«J’ai beaucoup de respect et de reconnaissance pour le travail et le leadership de Danny, Jason, le président Mark Weightman et le propriétaire Pierre Karl Péladeau», de conclure Smith. «Avec la conquête de la Coupe Grey l’an dernier et leur saison actuelle, ils sont en train de créer une équipe spéciale, mais le défi demeurera toujours de le prouver en longévité.»

Il aura joué les cupidons avec un coéquipier

Les équipes sportives cachent bien souvent de formidables histoires, comme la fois où Larry Smith a joué les entremetteurs pour un coéquipier des Alouettes.

Smith était lui-même déjà en couple avec Leesa, qui est toujours son épouse, quand il a présenté la sœur de cette dernière à l’Américain Dickie Harris en 1972.

«Notre entraîneur Sam Etcheverry avait une maison dans les Cantons-de-l’Est et il avait organisé une petite fête», raconte fièrement Smith. «J’en avais profité pour que Dickie fasse connaissance avec ma belle-sœur Elizabeth. Je lui avais déjà montré une photo et il la trouvait très belle.»

Aujourd’hui, Dickie Harris, qui brillait autant comme demi défensif que pour retourner les bottés avec les Alouettes de 1972 à 1980, est toujours marié avec Elizabeth. Le couple a d’ailleurs eu trois filles ensemble.

Toujours en contact

Ayant été propriétaire de quelques bars à Montréal, la famille Harris a toutefois déménagé en Colombie-Britannique au milieu des années 1980.

«On se parle peut-être quatre à cinq fois par année et on a encore beaucoup de plaisir ensemble», assure Smith.

Quand on dit à un coéquipier qu’on lui doit une faveur, c’est effectivement le cas pour Harris envers Smith.

Un couple d’amis

Parmi ses autres coéquipiers de l’édition de 1974, Smith indique être demeuré, pendant des années, très près du receveur de passes Peter Dalla Riva et de sa femme Carol.

«Il y a eu des périodes où l’on se voyait vraiment beaucoup et d’autres où l’on se voyait moins, c’est comme ça la vie», a toutefois noté Smith, à propos du couple d’amis.