Claude Lemieux meurt à 60 ans, quelques jours après avoir porté le flambeau au Centre Bell

Le monde du hockey québécois est en état de choc, puisque l’ancien joueur de la Ligue nationale Claude Lemieux est décédé à l’âge de 60 ans, a annoncé l’Association des anciens joueurs de la Ligue nationale, jeudi. 

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La nouvelle est pour le moins étonnante, car l’ex-numéro 32 du Canadien a porté le flambeau lors de la présentation précédant le troisième match de la finale de l’Association de l’Est face aux Hurricanes de la Caroline, lundi au Centre Bell. Pour le moment, la cause de sa mort demeure non divulguée.

L’homme de 60 ans était très actif dans le milieu du hockey. Il œuvrait comme agent de joueurs, ayant représenté des clients connus comme Timo Meier, Tim Stützle, Moritz Seider, Joel Eriksson Ek et Rasmus Andersson. Au nombre de ses protégés, il y avait également le gardien Frederik Andersen, qui affronte le Bleu-Blanc-Rouge présentement.

Grande carrière

Lemieux est l’un des rares hockeyeurs ayant remporté la coupe Stanley avec trois équipes différentes. « Pépé » a soulevé le précieux trophée dans l’uniforme du Tricolore au printemps 1986 lorsqu’il était une verte recrue ; plusieurs amateurs se souviennent de son but décisif dans le septième match de la finale de la section Adams. En prolongation, son tir du revers a procuré une victoire au Canadien contre les Whalers de Hartford au Forum.

Le Québécois a également mené les Devils aux grands honneurs en 1995, près de cinq ans après la transaction l’ayant envoyé au New Jersey. Ce printemps-là, il a totalisé 13 buts - trois gagnants - en 20 sorties pour mériter le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries. Étrange coïncidence, il y a exactement 31 ans (le 28 mai 1995), son but décisif aux dépens des Bruins de Boston a offert aux Diables un billet pour la finale d’association.

Peu après, Lemieux a pris le chemin du Colorado et il a remercié l’Avalanche à sa façon en contribuant au sacre de Patrick Roy et de ses coéquipiers en 1996. Il a fait bouger les cordages 39 fois en saison régulière à sa première année à Denver, où il est demeuré jusqu’en novembre 1999. Puis, à son deuxième séjour avec les Devils, l’ailier leur a de nouveau permis de gagner la coupe quelques mois plus tard, même si sa production offensive n’était plus celle d’autrefois.

Une peste sur la patinoire

Visage connu de la rivalité entre les « Avs » et les Red Wings de Detroit durant la décennie 1990, l’attaquant a récolté 379 filets et 407 aides pour 786 points en 1215 rencontres du calendrier régulier. Au cours de sa carrière s’étant conclue en 2008-2009, il a également totalisé 1777 minutes de punition.

D’ailleurs, Lemieux a toujours été reconnu pour sa capacité à ennuyer ses adversaires, allumant des feux et ne craignant pas l’animosité dans les matchs d’importance, quitte à asséner certains coups discutables. Kris Draper peut en témoigner, lui qui a subi des fractures de la mâchoire et de l’os orbital en étant frappé par-derrière le long de la bande par le Québécois. Ce geste a attisé la haine entre les deux organisations impliquées, qui constituaient les équipes à battre dans l’Ouest.

Ayant aussi porté l’uniforme des Coyotes de Phoenix, des Stars de Dallas et des Sharks de San Jose, Lemieux a été actif après sa carrière sur les patinoires. Il a entre autres agi comme président des Roadrunners de Tucson (à l’époque dans l’ECHL) entre 2005 et 2007, sans compter son travail d’agent. Puis, il a tenté – à l’âge de 43 ans – un retour à la compétition avec les Requins. Le tout a duré 19 matchs au total, incluant un en éliminatoires.

Par ailleurs, son fils Brendan a déjà évolué dans le circuit Bettman avant de poursuivre son parcours professionnel en Suisse.