Cinq intervenants de la LNH prédisent ce qui arrivera en 2024 dans le circuit Bettman

L’année 2024 est à nos portes, ce qui nous rapproche un peu plus des moments charnières de la saison 2023-2024 de la LNH. Qui gagnera la coupe? Quel joueur autonome fera sauter la banque l’été prochain? Macklin Celebrini est-il seul dans la course pour être le premier choix au total du prochain repêchage? 

Qui de mieux que des gens impliqués directement dans le monde du hockey pour nous aider à faire des prédictions? Le Journal a sondé cinq intervenants, trois agents et deux recruteurs, et nous leur avons demandé de réaliser huit prédictions d’événements qui surviendront dans la LNH en 2024. 

Voici ce que leur boule de cristal avait à dire.

La coupe restera dans l’Ouest

Nous avons demandé à nos intervenants de prédire les champions de la Coupe Stanley, et deux équipes se sont démarquées: les Golden Knights de Vegas et les Kings de Los Angeles, qui ont récolté deux votes chacune.

«Je vois les Kings tout rafler grâce à leur ligne de centre, a confié un agent en parlant du trio de pivots composé d’Anze Kopitar, Phillip Danault et Pierre-Luc Dubois. Ils ont vraiment un club complet et quand je parle aux joueurs que je représente, ils me disent tous qu’ils vont être impossibles à battre en séries.»

L’autre intervenant qui les a placés comme favoris pour soulever le gros trophée est un recruteur d’une équipe de l’Ouest.

«Ils ont un très bel équilibre. J’ai hésité à placer Vegas, mais c’est difficile de répéter, donc je donne l’avantage aux Kings.»

Deux autres intervenants n’ont donc pas adhéré à cette théorie voulant qu’il est difficile de l’emporter deux fois de suite.

«Ils ont eu des blessés et, malgré ça, ils parviennent à se maintenir au sommet. S’ils sont en santé, ils vont être difficiles à battre en séries», a mentionné un agent.

«Ils ont la profondeur et les gardiens pour gagner», a ajouté un confrère agent qui ne travaille pas pour les mêmes firmes.

Les Hurricanes de la Caroline ont reçu l’autre considération.

Wings ou Canucks, la plus grosse surprise?

Cette question divise. Pour deux de nos cinq intervenants, les Canucks de Vancouver seront l’équipe qui causera des surprises en séries, la fameuse équipe «Cendrillon», tandis que deux autres voient les Red Wings de Detroit jouer ce rôle.

«Ils sont une surprise depuis le début de l’année, note un agent consulté à propos des Canucks. C’est une équipe qui travaille et qui pourrait brouiller les cartes en séries.»

Un dépisteur, qui a lui aussi nommé les Canucks comme surprise, mentionne qu’ils pourraient être avantagés par la division dans laquelle ils évoluent.

«C’est plus accessible dans leur division, argumente-t-il, en parlant de la division Pacifique où évoluent aussi Vegas, Los Angeles, Calgary, Seattle, Edmonton, Anaheim et San Jose.

Un autre agent a mentionné ne pas s'être laissé impressionner par les Canucks depuis le début de la saison.

«Honnêtement, cette année, la dynamique de la LNH est particulière. Je ne pense pas que Vancouver va tenir. Je ne crois pas aux Coyotes, je n’aime pas leurs gardiens. J’y vais avec Detroit. Les Red Wings sont une équipe qui m’intrigue.»

Ces mêmes Coyotes ont d’ailleurs reçu l’autre vote.

Plusieurs candidats à la déception de l’année

La question «qui sera la déception des séries?» n’a pas fait consensus alors que nos cinq intervenants ont pointé des équipes différentes. L’une des plus surprenantes aura peut-être été les Rangers de New York qui, au moment de réaliser le sondage, trônaient confortablement au sommet de la division Métropolitaine.

«Je trouve qu’il leur manque quelque chose. L’an passé, c’était la même chose. Tout le monde disait qu’ils avaient une équipe pour aller loin et dans ma tête, ils n’allaient même pas passer proche de battre New Jersey en première ronde. Je pense que c’est une équipe qui manque de leadership et de vitesse», nous a confié l’agent qui les a placés comme la déception de l’année.

Une autre équipe nommée par un agent: les Jets de Winnipeg.

«Ils vont bien, mais je regarde leur alignement et c’est la même chose depuis des années. Ils ont le même noyau et quand ils arrivent en séries, ça ne lève pas. Les gars comme Scheifele et compagnie, tu ne les vois plus en séries. En plus, ils n’osent jamais faire de gros mouvements pour changer leur noyau.»

Les Bruins de Boston, les Oilers d’Edmonton et les Maple Leafs de Toronto ont aussi été nommés.

Nikita Kucherov devant Connor McDavid

Connor McDavid a remporté le championnat des compteurs de la LNH lors des trois dernières saisons, mais il n’est pas le choix consensuel pour le faire cette année. En fait, trois de nos intervenants ont placé Nikita Kucherov comme lauréat du trophée Art-Ross tandis qu’un seul a jugé que McDavid répéterait son exploit une quatrième fois de suite.

«David Pastrnak est peut-être le meilleur joueur de la LNH en ce moment, mais je pense que Kucherov sera difficile à rattraper. L’avantage numérique de Tampa Bay est incroyable», note un dépisteur qui a arrêté son choix sur l’ailier russe.

Un agent consulté abonde en ce sens.

«Kucherov est une machine offensive. Si j’avais un club, je le voudrais comme ailier. En plus, il a une belle dynamique avec [Brayden] Point.»

Notre seul intervenant qui a voté pour McDavid ne voit pas comment il pourra être embêté encore cette année, et ce, malgré un très lent départ.

«Peu importe son retard, il va rattraper tout le monde. Il est capable de terminer 20 points au-dessus de tout le monde.»

Le seul autre joueur nommé: Nathan MacKinnon de l’Avalanche du Colorado.

On assistera au derby Elias Lindholm en mars

Quelques joueurs risquent de faire couler beaucoup d’encre avec l'approche de la date limite des transactions du 8 mars 2024. Plusieurs gros canons seront sans contrat à la fin de la présente campagne et certains d’entre eux pourraient changer de camp d’ici mars. Celui qui devrait susciter le plus d’intérêt selon nos intervenants est le joueur de centre des Flames de Calgary, Elias Lindholm, qui a été nommé à deux reprises.

Âgé de 29 ans, Lindholm écoule la dernière année d’un contrat de six ans et deviendra agent libre sans compensation le 1^er juillet.

Ses coéquipiers, les défenseurs Noah Hanifin et Chris Tanev, qui seront eux aussi libres comme l’air l’été prochain, ont été nommés à une reprise.

Mais une réponse nous a surpris, pour les bonnes raisons, soit celle d’un agent qui estime que le gardien Jordan Binnington pourrait être le nom le plus convoité en mars.

«Je pense que si St-Louis est hors du portrait des séries, Jordan Binnington sera un gardien très recherché. Des équipes comme Los Angeles, Detroit, New Jersey, Edmonton et la Caroline vont vouloir s’améliorer devant le filet.»

William Nylander fera sauter la banque

Certains signeront un contrat assurément en cours de saison, mais, en date d’aujourd’hui, William Nylander, Steven Stamkos, Elias Lindholm, Sam Reinhart, Jake Guentzel, Teuvo Teravainen, Jonathan Marchessault et Noah Hanifin, notamment, seront sans contrat le 1^er juillet et deviendront agents libres sans compensation.

Quatre de nos cinq intervenants estiment que c’est William Nylander qui sera le plus convoité du groupe.

«Ce sera Nylander ou Stamkos, estime un agent de joueur. Par contre, Nylander est plus jeune. Je pense qu’il va faire sauter la banque parce qu’il se présente en séries. Il n’a pas la même mauvaise réputation que quelques autres joueurs des Maple Leafs de Toronto», estime-t-il.

Le seul autre joueur nommé: Noah Hanifin.

Macklin Celebrini, d’un bout à l’autre

Ici, il n’y a pas eu de débat. Tous nos intervenants ont mentionné que c’est le joueur de centre canadien des Terriers de l’Université de Boston qui sera le tout premier choix au repêchage de la LNH, à Vegas, en juin prochain.

Le natif de la Colombie-Britannique semble déjà faire consensus et un agent à qui nous avons parlé et qui a eu l’occasion de le voir jouer à quelques reprises confirme que les attentes à son endroit sont justifiées.

«C’est un joueur de concession», n’hésite-t-il pas à dire.

Sacha Boisvert, le meilleur espoir québécois

On est passé près d’avoir une autre unanimité sur cette question, mais un seul de nos cinq intervenants n’a pas désigné Sacha Boisvert à la question qui serait le premier Québécois sélectionné au prochain repêchage, préférant plutôt l’attaquant des Saguenéens de Chicoutimi, Maxim Massé.

Le natif de Trois-Rivières évolue cette saison avec les Lumberjacks de Muskegon dans la USHL, puisqu’il prévoit joindre l’Université du Dakota du Nord la saison prochaine.

«J’aime son gabarit, son jeu dans les deux sens de la patinoire et son sens du hockey. C’est un gars qui travaille fort, qui est intense et polyvalent. Je pense qu’il va sortir entre les rangs 15 et 25 de la première ronde», a noté l’un des agents consultés.