Cinq ans plus tard, le touchant Anderson Whitehead est toujours en contact avec Carey Price

La touchante histoire entre l’ancien gardien du Canadien de Montréal Carey Price et le jeune Anderson Whitehead aura touché bien des gens en 2019. Cinq ans plus tard, le petit garçon a évidemment grandi pour se transformer en adolescent, mais sa relation avec son idole de jeunesse demeure intacte. 

Leur première rencontre avait eu lieu au Scotiabank Arena, à Toronto, le 23 février 2019. Mis au courant du drame qu’il vivait, Price était venu le saluer en marge de l’entraînement matinal. Devant les pleurs du jeune homme, il avait suivi avec un câlin.

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Quelques mois plus tôt, la mère d’Anderson, Laura McKay, était décédée à seulement 44 ans d’un cancer, non sans lui promettre avant de partir qu’elle ferait tout en son pouvoir pour qu’il rencontre un jour son joueur de hockey préféré.

«Quand tu dois traverser un moment difficile et que tu as un jeune âge comme j’avais, ça aide vraiment, raconte aujourd’hui Anderson, avec un certain recul face à cette journée magique. Avec les années, j’ai compris que ma mère était à une meilleure place maintenant que lorsqu’elle souffrait chaque jour. Il faut être en mesure de trouver sa voie et aller de l’avant.»

Des textos ici et là

Maintenant âgé de 16 ans, Anderson fréquente le Collège St. John’s, où il termine sa 11^e année à Brantford, en Ontario. S’il aime toujours le hockey, il s’adonne lui-même au tennis et songe à faire carrière dans le domaine de l’analyse des données sportives et des statistiques avancées. Son moral est bon, lui qui assure que sa vie ne tourne pas non plus depuis cinq ans autour de sa relation avec Carey Price.

«Je ne communique évidemment pas avec lui tous les jours, mais on se donne encore des nouvelles de temps à autre, mentionne Anderson, au bout du fil, en vérifiant ses textos. La dernière fois, c’était en janvier pour se souhaiter la bonne année, puis avant ça, c’était en novembre.»

«Je ne dirais pas qu’il est mon ami, mais plutôt un modèle pour moi, a précisé l’adolescent. Si je devais le décrire à l’aide d’une seule expression, je dirais qu’il est un homme de grande classe.»

Soirée mémorable

Après leur rencontre initiale à Toronto, le jeune Anderson avait vécu un autre moment précieux avec Price, en juin 2019, lors du gala annuel des trophées de la Ligue nationale de hockey. On avait alors invité le garçon à Las Vegas, en lui précisant toutefois que le gardien du Canadien n’avait pas été en mesure de faire le voyage. Sa surprise fut énorme au moment de voir Price le rejoindre sur scène.

«C’est mon plus beau souvenir, a reconnu Anderson. J’avais pu m’asseoir avec lui pendant la soirée et il m’avait présenté à plusieurs joueurs, dont Sidney Crosby.»

Chercher de l’aide

D’autres expériences ont suivi: une invitation au Match des étoiles, à St. Louis, en 2020, puis, pendant la pandémie, un match de la finale de la Coupe Stanley entre le Canadien et le Lightning de Tampa Bay, en 2021, au Centre Bell.

Entre-temps, sur une note personnelle, le jeune Anderson a profité de sa soudaine notoriété pour amasser des sous pour différentes œuvres caritatives. Lorsque Price a intégré le programme d’aide de la LNH, il lui a aussi montré son soutien indéfectible.

«C’était une surprise pour moi, mais j’étais content de voir qu’il avait demandé de l’aide, a résumé Anderson. Tout le monde peut avoir besoin d’aide, un jour ou l’autre, et il ne faut pas avoir peur.»

Le jeune homme pourrait difficilement être mieux placé pour le savoir.