Champions pour une première fois en 30 ans: la magie de Noël opère chez les Lions!

Ça faisait 30 ans que chaque année, dans leur lettre au père Noël, les Lions de Detroit demandaient un seul petit cadeau. Ses lutins ont enfin décidé de cesser leurs mauvais coups pour livrer ce qui était attendu depuis 1993: un titre de champions de division.

C’est une victoire durement acquise de 30-24 face aux Vikings, au Minnesota, que les Lions ont finalement trouvé dans l’allégresse comme présent sous l’arbre.

Le pôle Nord n’est pourtant pas si loin de Detroit, mais il peut arriver que des souhaits s’égarent, même lorsqu’ils sont exprimés à répétition. Quand la magie de Noël se met à l’œuvre, cependant, tout redevient possible.

Car même s’ils ont fait quelques mauvais coups cette année, les Lions ont été récompensés. En effet, ils se sont compliqué la vie en perdant des matchs qu’ils n’avaient pas d’affaire à échapper. Comme celui face aux Packers au Thanksgiving. Comme celui face aux Bears il y a deux semaines. Même en ce 24 décembre face aux Vikings, ils n’ont pas été particulièrement impressionnants et ont profité de quatre cadeaux de Nick Mullens. Le quatrième quart-arrière utilisé par les Vikings cette saison se sentait dans l’esprit des Fêtes en distribuant les interceptions plus rapidement que le père Noël enfile les biscuits.

Quelque part, quand même, cette belle reconnaissance à la veille de Noël n’est que méritée. Les Lions ont été pendant très longtemps de dociles petits animaux de compagnie, qui ont finalement sorti les crocs. La morale de l’histoire, c’est qu’à force d’être sage, on finit par décrocher les étoiles.

Une attente interminable

Vous avez la moindre petite idée à quel point c’est long, 30 ans? Dites-vous que la dernière fois que les Lions ont remporté le titre de leur division, leur quart-arrière actuel, Jared Goff, n’était pas de ce monde. Et si c’était lui, après tout, le divin enfant?

En 1993, la division en question ne portait même pas le même nom. C’était la belle époque de la division Centrale, avec cinq équipes. Depuis le remaniement des divisions qui a amené la création de la division Nord en 2002, les Lions ont enduré 16 longues saisons perdantes. 

Ce n’est pas compliqué, depuis cette fameuse année 1993, les Lions n’ont pris part aux séries éliminatoires qu’à sept reprises et n’ont remporté aucun de ces matchs. 

Leur domicile actuel, le Ford Field, a ouvert ses portes en 2002. Le week-end du 14 janvier prochain, il sera l’hôte d’un tout premier match éliminatoire. Pour la première fois en 22 ans, il y aura d’autres bruits que de l’écho dans le stade en janvier.

La séquence de 29 années des Lions sans remporter un titre de division était par ailleurs la troisième plus longue à vie dans la NFL.

Avec tout ça, avouez qu’il est difficile de ne pas se réjouir que cette équipe vive enfin son Noël blanc, les pieds au bord du feu crépitant et les guirlandes de lumières qui illuminent enfin son existence.

Bien mérité

Ce que les Lions ont fait dans les dernières années, c’est de jeter les bases d’une organisation solide en commençant en haut du sapin, avec le directeur général Brad Holmes. 

Ce dernier a conclu de bonnes transactions et effectué d’excellents choix au repêchage. Plusieurs ont critiqué l’acquisition de Jared Goff dans l’échange de Matthew Stafford, mais le quart-arrière a amené de la stabilité aux Lions plutôt que de tout dynamiter et entamer une reconstruction à zéro. 

Avec les choix obtenus, il a notamment repêché le porteur de ballon Jahmyr Gibbs, qui a fait mal aux Vikings avec 100 verges au total et deux touchés. Il en est à 1180 verges et 10 touchés au compteur à sa première année. 

Holmes a aussi opté pour l’ailier rapproché Sam LaPorta (74 réceptions, 776 verges, neuf touchés) et le demi défensif Ifeatu Melifonwu (5 plaqués, 2 sacs, 1 interception face aux Vikings).

Sous la gouverne de Holmes depuis bientôt trois ans, cinq partants à l’attaque et six en défense ont été sélectionnés au repêchage.

C’est de cette façon qu’une équipe finit par aller chercher des championnats de division. Ça, et un tout petit peu de la magie de Noël...

LES GAGNANTS DE LA SEMAINE

1. Les Ravens

Quel message que cette écrasante victoire face aux 49^ers! Lamar Jackson prend l’attaque sous son aile et la défense a brillé avec cinq revirements, dont deux interceptions du jeune maraudeur Kyle Hamilton. Il devient rapidement un joueur étoile.

2. Les Dolphins

Leur victoire face aux Cowboys va faire taire ceux qui affirment qu’ils sont incapables de vaincre une grosse équipe. Sans être hyper dominants à l’attaque, ils ont démontré qu’ils peuvent aussi miser sur leur défense pour aller chercher de gros matchs. 

3. Bailey Zappe

On ne parlera pas de Zappe comme d’un quart-arrière de franchise pour les Patriots, mais avec 256 verges et deux passes de touchés face aux Broncos, il a montré que si Bill Belichick s’était accroché moins longtemps à Mac Jones, la saison des Patriots n’aurait pas été aussi désastreuse qu’elle l’a été. 

4. Les Bills

Ce n’était pas une victoire sans équivoque contre les Chargers, mais elle compte quand même! Avec les défaites des Colts, Texans et Bengals, les chances des Bills de se qualifier en séries ont augmenté significativement. 

5. Amari Cooper

Le receveur des Browns a été phénoménal dans la victoire contre les Texans avec 11 réceptions pour 265 verges et deux touchés. Joe Flacco et lui font de la magie.

LES PERDANTS DE LA SEMAINE

1. Les Bengals

Les Bengals ont perdu leurs deux duels cette saison face aux Steelers, ils ont été balayés jusqu’ici dans leur division (0-5) et leur fiche est de 3-7 dans la conférence. Les espoirs de séries semblent envolés. 

2. Les Chiefs

Difficile d’imaginer que les Chiefs puissent perdre face aux Raiders quand ils n’accordent que 48 verges nettes par la passe. L’attaque est en chute libre et à l’exception de Rashee Rice, il n’y a plus d’option par la passe. Même Travis Kelce semble blessé ou vieillissant.

3. Les Jaguars

La saison des Jaguars tourne au vinaigre, avec quatre défaites de suite. Ils sont toujours en tête de la division Sud, mais sont loin d’être en sécurité. Avec leur fiche de 8-7, ils sont dans une triple égalité avec les Texans et Colts. Ils ont toutefois battu deux fois les Colts et leur fiche face aux Texans est de 1-1. Trevor Lawrence n’est clairement pas en santé.

4. Les Vikings

Les Vikings ont pris un sérieux recul dans la course aux séries et ont perdu les services de deux joueurs importants en attaque, en Jordan Addison et TJ Hockenson. D’autres changements risquent de survenir au poste de quart-arrière avec les quatre interceptions de Nick Mullens. 

5. Brock Purdy et les 49^ers

Ce fut une très mauvaise soirée de Noël pour le quart-arrière des 49^ers avec quatre interceptions. Les Niners ont été déclassés par les Ravens.