CH: «Konyushkov jouera dans la LNH très bientôt»

Le cliché veut que le bonheur vienne des choses simples. Le directeur général du Torpedo de Nizhny Novgorod, Maxim Gafurov, a beaucoup de plaisir à voir les joueurs adverses tenter d’appliquer un échec-avant soutenu à l’endroit du jeune défenseur Bogdan Konyushkov, un espoir du CH en furieuse progression.  

«Personne ne peut le mettre sous pression, s’est exclamé le fringant jeune DG au bout du téléphone. Je retire beaucoup de satisfaction à voir quelqu’un le pourchasser. C’est impossible! Il peut changer de direction facilement sans même perdre un peu de vitesse.»

Choix de quatrième tour du CH au dernier repêchage, Konyushkov est devenu l’un des défenseurs les plus efficaces de la Ligue continentale de hockey (KHL) dans les trois zones. Il pointe au quatrième rang du circuit pour la moyenne de temps de jeu à 23 min 03 s par match. 

En entrevue avec le TVASports.ca au mois de septembre, l’entraîneur-chef du Torpedo, le légendaire Igor Larionov, avait affirmé que Konyushkov aurait pu être un joueur clé pour les Canadiens dès cette saison. Il s’était aussi fait rassurant en indiquant que Konyushkov avait bel et bien l’intention de jouer dans la LNH, et ce, malgré le contrat que le lie au Torpedo jusqu’à la conclusion de la saison 2025-2026. 

Dans la LNH bientôt?

Dans nos démarches, nous avions également essayé de rejoindre le DG Gafurov, mais en vain. Gafurov nous est finalement revenu quelques mois plus tard pour faire le suivi du dossier de Konyushkov. 

Ce qui est ressorti notamment de cette longue discussion avec ce dirigeant de la KHL, c’est qu’il n’est pas question pour le Torpedo d’empêcher Konyushkov de faire le saut en Amérique du Nord une fois son contrat terminé. 

«Je crois qu’il jouera dans la LNH très bientôt, a prédit Gafurov. Ça dépendra de lui. S’il est prêt, il jouera certainement dans la LNH. Nous n’allons pas le retenir. Ce n’est pas notre style du tout.»

«Très bientôt», tout cela est relatif considérant la situation contractuelle du joueur, mais on présume que Gafurov entendait par là «dès que Konyushkov le pourra». 

Du sport, pas de la politique

La politique a souvent été indissociable du sport en Russie. Or, Gafurov ne se sent pas concerné par cette réalité. 

«Tu vas lire dans les journaux qu’on nous met de la pression [pour prendre certaines décisions], ce genre de m*rde. Nous faisons notre travail. Ce n’est pas de la politique, c’est du sport. Chaque semaine, nous sommes en contact avec des gens de la LNH.»

L’annonce de la prolongation de contrat de trois ans consentie à Konyushkov par le Torpedo est survenue après la sélection du défenseur par les Canadiens. Gafurov a candidement avoué que les deux parties s’étaient déjà entendues sur les modalités de l’entente avant le repêchage de la LNH. 

Les Canadiens savaient-ils dans quoi ils s’embarquaient? Mystère et boule de gomme. 

«Je ne sais pas s’ils étaient au courant, a mentionné Gafurov. Nous l’avions recommandé aux équipes de la LNH et nous voulions lui donner une chance d’être repêché.» 

Beaucoup d'expérience acquise

Si dans certaines situations, la KHL a été nocive au développement de jeunes talents cloués au banc, elle donne présentement beaucoup de millage à Konyushkov. C’est l’un des arguments principaux mis de l’avant par Gafurov pour défendre le bien-fondé de cette prolongation de contrat. 

«Regarde son temps de jeu, a-t-il fait valoir. C’est assez spécial pour quelqu’un de son âge. Certains soirs, il joue 25 minutes. Il engrange beaucoup d’expérience. Il a déjà l’air d’un adulte. Je suis surpris par la vitesse à laquelle il progresse, tant physiquement que psychologiquement. Il a peut-être juste 21 ans, mais il a la mentalité d’un joueur qui en a 25 ou 26.»

Évidemment, c’est du cas par cas. Tous les joueurs ne sont pas comme Konyushkov. Et ils n’ont pas tous la chance d’évoluer au sein d’une équipe avant-gardiste comme le Torpedo - ce qui sera d’ailleurs le sujet d’un autre dossier à paraître.

«Pour certains, c’est mieux de jouer dans la Ligue américaine, a concédé Gafurov avant de nuancer son propos. Mais parfois, de jeunes Russes sont en mesure d’avoir des occasions précieuses dans l’environnement compétitif qu’est la KHL. Pour les Russes, parfois, c’est mieux; spécialement avec le Torpedo, par exemple. Nous préconisons un style offensif.»