Cet espoir du Canadien causera-t-il la surprise en perçant la formation d’Équipe Canada junior?

Équipe Canada junior annoncera lundi prochain l’identité des joueurs qui participeront au prochain camp d’entraînement en vue du Mondial junior à St. Paul et Minneapolis. Et même s’il ne s’agit pas d’un favori, il faut quand même garder l’œil sur le défenseur des Bulldogs de Brantford et espoir du Canadien de Montréal, Owen Protz.

Protz, un choix de quatrième ronde du CH en 2024, avait été invité à la vitrine estivale de Hockey Canada l’été dernier. Son invitation avait été une surprise aux yeux de plusieurs observateurs, puisque Protz n’est pas le nom le plus connu ni un haut choix de repêchage comme plusieurs joueurs admissibles à représenter le Canada au prochain Championnat mondial junior.

Mais il apporte une dimension physique et défensive qui pourrait lui permettre de s’acquitter d’un rôle de profondeur et de soutien au sein d’une ligne bleue composée de plusieurs défenseurs talentueux offensivement.

Selon Sportlogiq, Protz, qui compte 11 points en 24 matchs cette saison, se démarque dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) par son jeu défensif et son efficacité à relancer l’attaque.

Il vient au neuvième rang dans l’OHL pour les défenseurs ayant réussi le plus de jeux défensifs (214), ainsi qu’au huitième rang pour les passes complétées en transition, avec 58. Il est aussi parmi les 20 meilleurs arrières du circuit pour les rondelles harponnées, les passes bloquées et les rondelles récupérées en zone défensive.

Au sein de la meilleure formation de l’OHL, les Bulldogs de Brantford, il s’est imposé comme le pilier défensif de l’équipe, venant au premier rang dans la majorité des catégories importantes. Il mène aussi la ligue pour le meilleur différentiel avec +23.

Une réelle chance?

Maintenant, il reste à voir s’il a une réelle chance de se tailler une place avec ÉCJ. Rappelons que les joueurs qui seront invités lundi prochain seront pratiquement assurés de prendre part au tournoi puisque Hockey Canada a pris la décision de ne pas tenir de camp de sélection comme c’était le cas auparavant. Les joueurs invités seront les joueurs qui auront pu obtenir une place, à moins de blessures ou de retours inattendus de joueurs évoluant dans la LNH.

Les Flames de Calgary ont déjà mentionné qu’ils prêteraient Zayne Parekh à ÉCJ et plusieurs s’attendent à ce que le défenseur des Penguins de Pittsburgh Harrison Brunicke rejoigne la formation. Reste à voir ce que les Sharks feront avec Sam Dickinson.

Si ces trois joueurs de la LNH sont prêtés à ÉCJ et que l’on considère que le choix de première ronde des Islanders Kashawn Aitcheson a son poste assuré, il restera trois places disponibles parmi tous les autres défenseurs en lice, incluant Protz, mais aussi quelques excellents espoirs du prochain repêchage, dont Keaton Verhoeff, le Québécois Xavier Villeneuve, Chase Reid et Carson Carels.

Ben Danford, un espoir des Maple Leafs, est également dans la conversation.

Le style physique de Protz ainsi que le fait que l’entraîneur-chef de la prochaine sélection canadienne, Dale Hunter, le connaît bien puisqu’il l’affronte dans l’OHL pourraient aider sa cause. Mais rien n’est joué.