Feux dévastateurs: c’est quoi la poudre rose lâchée par les avions à Los Angeles (et est-ce toxique)?

Les avions-citernes luttant contre les incendies qui font rage dans la région de Los Angeles ne se contentent pas de déverser de l’eau du haut des flammes. Des centaines de milliers de litres d’un produit ignifuge rose vif sont largués sur les structures de la ville pour empêcher le feu de se propager.

Les rues, les maisons et les voitures recouvertes de poudre rose font désormais partie du décor dans la région de Los Angeles. 

Ce retardateur de flammes lâché du haut des airs par les avions-citernes est un «outil inestimable» pour lutter contre les feux de forêt, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies (CAL FIRE). 

Mais qu'est-ce que ce produit contient exactement et quand l’utilise-t-on dans la lutte contre les incendies? 

Ralentir la propagation des flammes

Appelé Phos-Chek, il est employé pour lutter contre les incendies aux États-Unis depuis 1963. C’est le retardateur de flammes le plus utilisé dans le monde, selon un rapport de l'Associated Press datant de 2022. 

Sa formule exacte est inconnue du public. L'entreprise qui le fabrique, Perimeter, indique toutefois que le produit contiendrait 80% d'eau, 14% de phosphate d'ammonium — qui est essentiellement de l'engrais — puis 6% d'agents colorants et d'inhibiteurs de corrosion. 

La couleur est une aide visuelle pour les pilotes et les pompiers. Après quelques jours d'exposition à la lumière du soleil, le rose s'estompe pour laisser place à des tons terreux. 

Les avions-citernes peuvent déverser d'immenses réservoirs de ce produit en seulement 20 secondes. Le retardateur est généralement pulvérisé autour d'un feu de forêt sur la végétation et les terres difficiles d'accès pour les pompiers au sol. 

Il ralentit la vitesse de propagation des flammes en privant le feu d'oxygène, selon l'US Forest Service qui fournit 13 avions pour déverser le Phos-Chek sur les incendies de Los Angeles. 

Une utilisation controversée

Le produit ignifuge a longtemps été considéré comme essentiel dans la lutte contre les incendies de forêt. 

Son utilisation est cependant remise en question en raison de ses effets potentiels sur l'environnement et la santé humaine. 

De nouvelles recherches ont démontré que les millions de litres de retardateur pulvérisés chaque année s'accompagnent d'une charge toxique en raison des métaux lourds et d'autres produits chimiques contenus dans le produit. 

Un procès intenté en 2022 par d'anciens et d'actuels employés de l'US Forest Service a accusé l'agence fédérale de violer les lois nationales sur la propreté de l'eau. 

Les produits chimiques ignifuges déversés dans les forêts par les avions-citernes tuent les poissons et ne sont pas efficaces, selon le regroupement. 

L'année suivante, un juge de district américain a donné raison aux employés, tout en autorisant le service forestier à continuer d'utiliser le retardateur. 

L'US Forest Service a déclaré au réseau NPR cette année avoir progressivement abandonné l'utilisation d'un type de formule Phos-Chek en faveur d'un autre qui serait est moins toxique pour la faune et la flore. 

L’agence fédérale a également mis en place une interdiction de répandre des produits ignifuges dans les zones environnementales sensibles comme les cours d'eau et les habitats d'espèces en danger, sauf lorsque la sécurité publique est menacée.

— Avec les informations du New York Times, de BBC et de CBS