Ce que j’ai pensé des quatre meilleurs espoirs du repêchage présents au Mondial junior

OTTAWA | En début de tournoi, on se posait la question suivante: l’identité du premier choix au total du prochain repêchage sera-t-elle décidée au Championnat mondial junior?

La réponse, après 12 jours de compétition: non.

Une blessure à Matthew Schaefer et une utilisation discutable de Porter Martone n’ont pas permis d’élucider tous les grands mystères.

Voici tout de même ce que je retiens du tournoi des quatre principaux espoirs présents: Schaefer, Martone, James Hagens et Victor Eklund.

Matthew Schaefer (Canada)

Schaefer a eu l’air de la future vedette que plusieurs voient en lui lors du premier match face aux Finlandais, terminant avec un but et une passe. Ses habiletés sur patins relèvent tout simplement de l’élite.

Puis, il s’est blessé dès les premiers instants du match contre la Lettonie et, coïncidence ou pas, le train d’ÉCJ s’est mis à dérailler pas à peu près.

«Ç’a changé beaucoup de choses, a mentionné le vice-président des équipes nationales de Hockey Canada, Scott Salmond. À mon avis, il était possiblement notre meilleur défenseur. [...] Je crois que ses habiletés offensives et défensives et son coup de patin auraient pu faire la différence pour nous.»

Ce n'est pas rien. À 17 ans, Schaefer était considéré comme le meilleur défenseur d’Équipe Canada junior, et celui sur qui l’équipe voulait compter pour remporter la médaille d’or.

Ça veut tout dire.

Sa blessure, une fracture à la clavicule qui lui fera rater trois mois d’activité, ne changera rien à l’opinion des recruteurs.

Il ne faudra donc pas se surprendre s’il grimpe sur le podium au tout premier rang du prochain repêchage, en juin prochain.

James Hagens (États-Unis)

L’attaquant américain a été sans l’ombre d’un doute le meilleur espoir admissible au prochain repêchage à ce Mondial junior. Il a aussi été celui qui a obtenu les meilleures opportunités de se faire valoir, avouons-le.

Placé au centre du trio qu’il complète également en saison à Boston College avec Ryan Leonard et Gabriel Perreault, il a démontré ce qui fait de lui un espoir de premier plan et possiblement l’un des deux meilleurs en vue du prochain repêchage.

Il est rapide, dynamique et crée des choses sur la patinoire. Perreault a d’ailleurs estimé qu’il ressemblait beaucoup à leur ancien joueur de centre Will Smith, qui a gradué dans la LNH cette saison avec les Sharks de San Jose.

L’un des grands points d’interrogation à son sujet demeure, toutefois: pourra-t-il jouer de façon efficace comme joueur de centre dans la LNH à 5 pi 11 po et 179 lb?

Ça été plus difficile pour lui en demi-finale mais il a été excellent avec ses deux partenaires de trios, lors du match de la finale. Il a d'ailleurs inscrit le premier but des siens et été l'attaquant le plus utilisé des Américains avec un impressionnant total de 25 min 16 s de temps de jeu.

Une autre critique à son égard, cette saison: son manque de finition. En 16 parties à Boston College, il n’a inscrit que cinq buts. Chose certaine, il en a rassuré plusieurs lors du tournoi, puisqu'il a terminé avec cinq buts, et neuf points, en sept parties.

Schaefer demeure en avance, mais il ne faut pas l’exclure de la lutte pour le premier choix au total.

Porter Martone (Canada)

En voilà un qui aura été directement victime de certaines décisions controversées de l’entraîneur-chef canadien Dave Cameron. Après avoir disputé les deux premiers matchs de la compétition dans un rôle secondaire, il a regardé les deux derniers matchs de la phase préliminaire depuis la passerelle.

Puis, Cameron l’a réinséré dans l’alignement pour le match de quarts de finale face à la Tchéquie, où il a inscrit un but fort important en avantage numérique qui réduisait l’avance des Tchèques à 3-2 en fin de deuxième période.

On aurait aimé en voir plus de Martone, on aurait aimé que Cameron tente au moins une fois de le faire jouer avec Carson Rehkopf, son partenaire chez les Steelheads de Brampton, avec qui il fait la pluie et le beau temps en Ontario.

Mais ce ne fut pas le cas.

Les recruteurs continuent de se poser des questions sur la capacité de Martone à jouer avec de la vitesse et du rythme dans la LNH. Mais une chose qu’on ne peut lui enlever: ses habiletés offensives sont excellentes.

En bout de ligne, il a terminé avec un but en trois matchs. A-t-il perdu des points au Mondial junior? Ce serait ingrat de dire que oui, considérant l’utilisation douteuse qu’on en a faite.

En a-t-il gagné? Assurément pas.

Victor Eklund (Suède)

J’ai été agréablement surpris par le jeu d’Eklund durant le Mondial junior. Il n’est pas gros, à 6 pi et 163 lb, mais il travaille sans cesse.

«Il a de l’énergie, il est intelligent et il passe au travers de ses adversaires», le décrivait l’entraîneur-chef de la Suède, Magnus Havelid, durant le tournoi.

Avec raison.

Mais Eklund, le frère de William, qui évolue pour les Sharks de San Jose, n’est pas qu’une boule d’énergie, il possède aussi des habiletés offensives qui lui ont permis d’être utilisé à toutes les sauces par l’entraîneur-chef suédois.

Il a conclu la compétition avec une production de six points, dont deux buts, en sept parties.

Le collègue Scott Wheeler, de The Athletic, l’une des références en matière d’espoirs, estime qu’il sera sans doute sélectionné parmi les 10 premiers lors du prochain repêchage.

Sera-t-il un joueur offensif d’élite dans la LNH? Probablement pas. Et ce n’est rien contre lui, mais plutôt plus une preuve que cette cuvée n’est peut-être pas la plus relevée de l’histoire, hormis les quatre premiers, qui semblent coulés dans le béton: Schaefer, Martone, Hagens et Michael Misa.