«Ce fut merdique» – Jesperi Kotkaniemi

Certains partisans du Canadien ont sûrement souri en voyant l’ancien joueur de l’équipe Jesperi Kotkaniemi connaître sa part d’ennuis en 2023-2024 et le principal concerné ne s’est pas caché la tête dans le sable quand il a affronté les questions des journalistes, dimanche. 

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À l’occasion d’une série d’entrevues de fin de campagne organisée par les Hurricanes de la Caroline, le Finlandais a été relativement bref à propos de ses performances ordinaires. Souvent confiné au quatrième trio et ayant eu droit à du temps d’utilisation restreint, «KK» s’est contenté de 12 buts et de 15 mentions d’aide pour 27 points en 79 rencontres au cours du calendrier régulier. Ce fut pire en éliminatoires, car il a inscrit seulement une aide en 11 parties.

Sa production inadéquate est loin de justifier son contrat de huit ans et de 38,56 millions $ auquel il reste cinq ans à écouler.

«Dans l’ensemble, ce fut merdique. L’année a été très difficile pour moi. [...] J’aurais pu faire beaucoup mieux. J’essaierai de l’oublier et de me concentrer sur la suivante, a-t-il déclaré. Ce sera comme d’habitude, soit de tenter de travailler fort afin de revenir plus fort et d’être prêt l’an prochain.»

Kotkaniemi est pourtant imposant à 6 pi et 2 po. L’un des représentants de la presse l’a d’ailleurs interrogé sur la possibilité de se servir davantage de son physique.

«Ça vient avec le jeu. Je pense qu’en séries, c’est toujours différent. Il faut amener davantage cette dimension; si vous misez sur cela durant 82 matchs, vous serez pas mal exténué une fois les éliminatoires commencées. On doit donc être intelligent à ce sujet. Peut-être que je devrais offrir du meilleur hockey en saison, d’abord», a-t-il répondu.

La suite concernant le troisième choix au repêchage de 2018 demeure incertaine malgré l’amplitude de son entente. Par la voix de leur directeur général, Don Waddell, les Hurricanes n’ont pas dissimulé leur souhait d’acquérir un joueur de centre droitier, jugeant qu’ils ont beaucoup de gauchers comme Kotkaniemi, qui pourrait donc être sacrifié. Celui-ci a encaissé une baisse de 16 points comparativement à 2022-2023.