«Ce fut l’un des pires matchs depuis que je suis ici» - Auston Matthews

Même s’il a porté à six sa séquence de matchs avec au moins un but, l’attaquant Auston Matthews a quitté la patinoire d’un air piteux, jeudi, au terme d’une des soirées les plus misérables de sa carrière dans la Ligue nationale de hockey. 

Effectivement, ses Maple Leafs de Toronto ont vécu l’enfer chez les Sabres de Buffalo, qui les ont humiliés au compte de 9 à 3 en dépit de la présence de nombreux partisans vêtus de bleu et de blanc dans les gradins du KeyBank Center. Il fallait remonter au 18 novembre 2014 pour retrouver la dernière partie pendant laquelle les Leafs ont cédé neuf fois.

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Aussi, mis à part le 26^e filet de la campagne de Matthews, les amateurs de la Ville Reine veulent sûrement oublier ce triste revers qui risque cependant de soulever des doutes.

«Collectivement, ce fut l’un des pires matchs depuis que je suis ici, a déclaré sans détour le hockeyeur-vedette aux médias, comme l'a rapporté le quotidien Toronto Sun. Il est difficile d’identifier un facteur particulier. Je crois que l’ensemble a été décevant. L’embarras est probablement le mot parfait pour décrire ce qui s’est passé du début à la fin. Ce n’était pas suffisant et ce fut une mauvaise partie de hockey de notre part.»

«Je n’ai aucune explication à offrir pour ça. Nous n’allons pas analyser de fond en comble, mais nous n’oublierons pas», a de son côté affirmé l’entraîneur-chef Sheldon Keefe.

Inquiétant

Si celui-ci et Matthews n’ont pas voulu blâmer quiconque, il reste que le rendement des gardiens laisse plusieurs observateurs perplexes. Ilya Samsonov a peiné, concédant cinq buts en 19 tirs avant d’être remplacé par Martin Jones en deuxième période. Le vétéran n’a guère fait mieux, puisqu’il a cédé quatre fois en 15 lancers. Les Leafs risquent de s’ennuyer encore plus de Joseph Woll, à l’écart du jeu à cause d’une entorse à la cheville qui devrait le contraindre à l’inactivité pour quelques semaines encore.

D’ici là, les hommes masqués en poste auront à se retrousser les manches.

«Présentement, c’est très dur, a admis Samsonov. Je dois tout régler à l’intérieur de ma tête en premier lieu. Ce n’est pas une question de technique... c’est seulement dans la tête. Je dois y voir.»

«Je veux changer cela le plus rapidement possible, mais parfois, ça ne fonctionne pas ainsi dans la vie. Je continuerai de me battre», a renchéri celui qui a donné 19 buts à ses trois derniers départs et qui affiche un taux d’efficacité de ,871 cette saison.

Néanmoins, Keefe semble garder confiance en son portier.

«Nous devons mieux jouer devant lui afin qu’il ait une chance de retrouver la touche et de gagner, a-t-il estimé. Vous évoquez toujours le mot inquiétude. Ce n’est pas la manière appropriée de résumer cela. Il faut être plus vigilant et l’aider dans son travail.»

Les Leafs visiteront samedi les Blue Jackets de Columbus avant la pause des Fêtes.