Les perspectives ont rarement été aussi sombres pour le Canadien. En ville, tout le monde s’attend à un hiver misérable pour la troupe de Martin St-Louis. Néanmoins, pas question de perdre l’enthousiasme qui accompagne le premier match d’une saison.
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« C’est réellement le seul moment de l’année où j’ai vraiment des papillons dans le ventre. J’ai joué de gros matchs, j’ai vécu de grands moments, mais pour une raison que j’ignore, le premier match de l’année, c’est le seul qui me fait ça. »
Et pour ajouter à l’excitation de Brendan Gallagher, ce sont les Maple Leafs de Toronto qui seront les premiers à croiser la route du Tricolore, mercredi soir, au Centre Bell. Quoi de mieux qu’une bonne vieille rivalité pour lancer la campagne ?
Sauf qu’avec Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, Morgan Rielly et le retour de John Tavares, cette rencontre face aux représentants de la Ville Reine, encore une fois considérés comme une puissance dans la section Atlantique, pourrait donner le ton à ce qui attend les partisans de la formation montréalaise au cours des 82 prochains matchs.
Une fiche sans importance
Dans le vestiaire du Tricolore, on ne semble pas trop s’en faire avec cette possibilité. Le message de la direction qui souhaite construire sur le long terme semble avoir fait du chemin.
« Bâtir du solide, ça ne se fait pas la première semaine ou le premier mois. Ça ne se fera probablement pas avant la nouvelle année », a lancé Jake Allen.
« Bien sûr, vous voulez accumuler plus de gains que de défaites, mais il faut pouvoir tirer des leçons de celles-ci. Acquérir de l’expérience sera quelque chose d’important pour nous cette saison », a jouté le gardien partant.
Le message est tellement ancré que même le dossier de 0-6-2, enregistré pendant le calendrier préparatoire, n’a aucunement affecté le moral des troupes.
« Ceux qui croient que cette fiche a une importance sont dans le champ. Ça ne change rien pour nous. Depuis la fin de la saison, on essaie de bâtir sur le long terme, pour les prochaines années. Un pas à la fois, on essaie de s’améliorer », a insisté Allen.
Unités spéciales en rodage
Puisque le Canadien sera passablement jeune et inexpérimenté à la ligne bleue, il devra compter sur une bonne productivité de l’attaque pour espérer résister un tant soit peu. L’efficacité des unités spéciales pourrait également aider à minimiser les dégâts.
Au cours du calendrier préparatoire, le CH a connu sa part d’ennui dans cet aspect du jeu. Il a converti sept de ses 33 attaques massives (18,4 %). À l’inverse, il a accordé 11 buts en 31 occasions à court d’un homme (64,5 %).
D’ailleurs, une grande portion de l’entraînement de mardi a été consacré au travail des unités spéciales.
« En début de campagne, il n’est pas rare d’obtenir cinq ou six occasions par match. Tu veux être prêt, car ça peut faire toute la différence », a indiqué Gallagher.
Hoffman à la pointe
Fait inusité, le deuxième vague de l’attaque massive était composé de cinq attaquants. Mike Hoffman patrouillait la ligne bleue.
« C’est sûr que tu dois jouer avec un peu plus de précautions à cet endroit, car si tu perds la rondelle, tu offres une échappée à l’adversaire. En même temps, on est en supériorité numérique, donc tu dois quand même essayer de faire des jeux », a expliqué Hoffman, rappelant qu’il avait occupé cette position à quelques occasions la saison passée en plus de le faire sur une base plus régulière dans le junior et dans la Ligue américaine.
Slafkovsky à forces égales
Par ailleurs, la recrue Juraj Slafkovsky, bien qu’il amorcera la saison à Montréal, n’apparaissait sur aucune vague de l’attaque à cinq.
« Je veux qu’il prenne d’abord le temps de regarder. Je pense qu’il peut apprendre beaucoup de cette façon, a soutenu son entraîneur-chef, Martin St-Louis. C’est assurément un gars de supériorité numérique, mais pas aujourd’hui. Je veux qu’il se concentre sur son jeu à forces égales. »
Ce n’est donc qu’une question de temps. Combien ? On devrait le savoir bientôt.
Dans le calepin...
Pour un deuxième entraînement de suite, Jonathan Drouin était l’un des deux attaquants de trop. De plus, il n’était sur aucune des vagues de l’attaque massive, étant plutôt utilisé pour remplir un chandail à court d’un homme. Des indices qui démontrent qu’il sera laissé de côté mercredi soir.
Le Canadien a placé le nom de Paul Byron sur la liste des blessés à long terme. Limité à 27 rencontres la saison dernière, l’Ontarien de 33 ans se remet toujours d’une opération à une hanche subie en 2021. Il n’a pas pris part au camp d’entraînement.
Par conséquent, Arber Xhekaj, qui avait été cédé au Rocket de Laval pour une formalité administrative, a été rappelé. Martin St-Louis a confirmé que le jeune défenseur affronterait les Maple Leafs de Toronto, mercredi soir.
Mike Matheson brillait encore par son absence à l’entraînement. Questionné à savoir si le défenseur allait pouvoir amorcer la saison en même temps que ses coéquipiers, St-Louis s’est contenté de dire qu’on allait en savoir plus mercredi.
Toujours dans la rubrique « infirmerie », l’arrière Joel Edmundson a patiné en solitaire, après l’entraînement de ses coéquipiers, pour une deuxième journée consécutive.