Hughes: «Aucun regret» concernant le voyage en Russie

Le Canadien a provoqué une tempête en allant voir l’espoir Ivan Demidov en Russie, mais Kent Hughes ne regrette absolument rien. 

«Je n’ai aucun regret, a assuré le directeur général lors de son bilan de mi-saison mercredi. Je pense qu’on a surtout été critiqués du côté politique, mais je peux vous dire que pendant qu’on était en Russie, d’autres équipes de la LNH étaient aussi là.»

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Une semaine avant Noël, l’état-major de l’équipe, dont Hughes et le conseiller spécial Vincent Lecavalier, s’est rendu à Saint-Pétersbourg afin de rencontrer l’espoir repêché au cinquième échelon l’été dernier de même que la direction du SKA, l’équipe de la KHL pour laquelle il évolue.

Ce voyage a soulevé l’ire de nombreux observateurs puisque la Russie mène une guerre sanglante contre l’Ukraine depuis bientôt trois ans.

Le consul honoraire d’Ukraine à Montréal, Eugène Czolij, et le président du Congrès québécois des Ukrainiens canadiens, Michael Shwec, ont condamné la visite du Canadien en Russie en disant qu’elle «faisait fi de cette réalité géopolitique et légitimait le régime autoritaire et impérialiste en Russie, alors qu’il commet un génocide en Ukraine».

L’ancien gardien de la LNH Dominik Hasek a aussi fait une sortie virulente à l’endroit du Canadien en mentionnant que la «KHL soutient fortement le gouvernement russe et fait de la publicité prorusse» et que «l’entraîneur du SKA, Roman Rotenberg, est un partisan du plus grand criminel de notre temps [Vladimir Poutine]».

En personne 

L’intention derrière cette visite en terrain miné était de voir le jeune homme en personne. Hughes a rappelé que le cas de Demidov était plutôt unique.

«On a repêché un joueur cinquième au total et il y a seulement une personne de l’organisation qui l’a vu jouer en personne.»

Kent Hughes ne peut sans doute pas le dire ouvertement, mais la direction de l’équipe voulait certainement aussi s’entretenir avec Roman Rotenberg, l’oligarque qui est aussi l’entraîneur-chef du SKA de Saint-Pétersbourg, puisque le jeune attaquant était utilisé de façon très inégale.

Dans les sept rencontres qui ont précédé la visite du Canadien, Demidov n’a jamais dépassé les dix minutes sur la glace, son temps de jeu baissant même à 6 min 44 s lors d’un affrontement contre le Dynamo de Moscou.

«C’est sûr qu’on avait remarqué que son temps de glace avait baissé. Je dois avouer que ce que j’ai entendu du coach et de ce qu’il attendait de lui, on avait vu la même chose», a indiqué Hughes, qui dit ne pas être en position pour avoir des exigences quant à l’utilisation de Demidov. Au cours de cette période, il n’a amassé qu’une passe.

Ça va mieux 

Coïncidence ou pas, le temps de jeu de Demidov a commencé à remonter depuis cette visite, lui qui a joué plus de 18 minutes lors de trois des quatre derniers matchs au cours desquels il a récolté quatre buts et trois passes.

«Je ne suis pas sûr qu’il y a un lien», a soutenu Hughes prudemment en ajoutant qu’il voulait surtout rencontrer Demidov pour discuter avec lui et apprendre à mieux le connaître.

«Les discussions qu’on a eues là-bas sont des discussions normales qu’on a avec un entraîneur et un joueur collégial. C’est le même genre de discussions que j’ai eues quand je suis allé voir Michael Hage au Michigan.»

Le contrat de Demidov avec le SKA Saint-Pétersbourg vient à échéance au terme de la présente saison et tout indique qu’il voudra faire le saut dans la LNH puisqu’il a refusé toutes les offres que son club de la KHL lui a faites.

Il a récolté 13 buts et 18 passes pour 31 points en 41 matchs malgré un temps de jeu moyen de 11 min 41 s par rencontre, ce qui le place au quatrième rang des marqueurs de son équipe et au 25^e rang de la KHL.

Même s’il fait déjà rêver les partisans du Canadien, il n’est pas question que l’attaquant qui a eu 19 ans le mois dernier franchisse l’Atlantique d’ici la fin de la saison.

«Il y a une date limite pour amener des joueurs et leur saison ne sera pas terminée», a indiqué Kent Hughes.