Cactus et pamplemousses sous haute surveillance: cinq joueurs de baseball intrigants en vue de la saison 2024

Si la neige est toujours présente au Québec, le baseball bat son plein en Floride et en Arizona, où débutent dès jeudi les matchs du calendrier préparatoire. Coup d’œil sur différents joueurs à surveiller, au cours des prochaines semaines, dans la Ligue des pamplemousses et dans la Ligue des cactus. 

Yoshinobu Yamamoto – Dodgers de Los Angeles

Les Dodgers de Los Angeles et les Padres de San Diego lancent le bal avec une première partie, jeudi au Peoria Stadium, en Arizona. Déliant les cordons de la bourse, les Dodgers ont volé le spectacle durant la saison morte avec l’entente de 700 millions $ sur 10 ans accordée à Shohei Ohtani. C’est toutefois un autre phénomène japonais, soit le lanceur Yoshinobu Yamamoto, qui attirera l’attention dans la Ligue des cactus. Âgé de 25 ans, Yamamoto devrait logiquement se tailler une place dans la rotation partante des Dodgers, qui ont déboursé 325 millions $ pour s’assurer les services de l’artilleur pour les 12 prochaines saisons. Déjà, il a été rapporté que la vedette des Dodgers Mookie Betts avait été si impressionnée par Yamamoto durant un entraînement tenu au Camelback Ranch qu’il lui a réservé une ovation debout.

Édouard Julien – Twins du Minnesota

Les amateurs de baseball du Québec ont évidemment les yeux rivés sur Édouard Julien, des Twins du Minnesota. Après avoir impressionné à titre de recrue, en 2023, le jeune homme originaire de la région de Québec a l’occasion de consolider sa place de partant dans la formation des Twins. Pour ce faire, il devra toutefois démontrer son efficacité contre les lanceurs gauchers. La saison dernière, le gérant Rocco Baldelli préférait utiliser Julien contre les artilleurs droitiers. En défensive, le Québécois a surtout évolué au deuxième coussin, mais on pourrait aussi le voir au premier but ou à titre de frappeur de choix. Le premier match des Twins dans la Ligue des pamplemousses est prévu samedi après-midi à Fort Myers, en Floride, contre les Pirates de Pittsburgh.

Abraham Toro – Athletics d’Oakland

Ayant connu une excellente saison au niveau AAA l’an dernier, le Québécois Abraham Toro n’a pas eu une réelle chance de se faire valoir dans l’organisation des Brewers de Milwaukee. Échangé aux Athletics d’Oakland en novembre dernier, Toro a une chance en or d’obtenir un poste de régulier dans le baseball majeur. À 27 ans, l’athlète originaire de Greenfield Park en est à sa quatrième équipe dans les ligues majeures, lui qui a aussi porté les couleurs des Astros de Houston et des Mariners de Seattle au fil des ans. On sait que les A’s sont appelés à déménager un jour à Las Vegas, possiblement en 2028. D’ici là, il ne faut pas s’attendre à voir Oakland lutter pour le sommet de la section Ouest de l’Américaine. Si le club conservera plutôt une masse salariale modeste, Toro pourrait en profiter pour donner un nouveau souffle à sa carrière.

Vladimir Guerrero fils – Blue Jays de Toronto

Les Blue Jays auront la possibilité d’évaluer plusieurs joueurs durant les matchs de la Ligue des pamplemousses. Si le lanceur cubain Yariel Rodriguez intrigue et qu’un certain mystère plane toujours autour d’Alek Manoah, il va sans dire que les yeux seront encore et toujours rivés sur le puissant frappeur Vladimir Guerrero fils. En connaissant une bonne saison, «Vlad Junior» pourrait mettre la table pour la signature d’un mirobolant contrat. Guerrero fils, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison 2025, devrait logiquement améliorer son nombre de circuits, lui qui avait été limité à 26 longues balles durant la dernière campagne. Le Dominicain souhaitera crier «Plakata!» dès le camp d’entraînement, les Jays ayant un premier match préparatoire prévu samedi, à Dunedin, contre les Phillies de Philadelphie.

Jung Hoo Lee – Giants de San Francisco

Parmi les nouveaux venus dans le baseball majeur, le voltigeur Jung Hoo Lee débarque chez les Giants de San Francisco à 25 ans après avoir connu sa part de succès dans la ligue sud-coréenne de baseball (KBO). Grande vedette à Séoul, dans l’uniforme des Heroes, il est devenu le joueur de position asiatique à toucher le plus gros contrat de l’histoire au moment de se tourner vers le baseball majeur. Les Giants lui ont en effet octroyé un montant de 113 millions $ pour six ans. À San Francisco, Jung Hoo Lee demeure un candidat logique pour figurer au premier rang de la formation offensive. En sept saisons dans la KBO, il a présenté une brillante moyenne au bâton de ,340 et un taux de présence sur les sentiers de ,407. Discipliné, le Sud-Coréen, qui est par ailleurs né au Japon, est rarement retiré sur des prises.