«Ça va faire mal pour un bout» - Zach Benson

Les joueurs des Sabres de Buffalo ressentaient un mélange de fierté et de déception, mardi, au lendemain de leur élimination aux mains du Canadien de Montréal 

Une poignée de joueurs de l’équipe ont participé à un bilan de saison, en début d’après-midi. Tous ont évoqué la bonne entente au sein du groupe, qui a beaucoup grandi dans cette saison hors de l’ordinaire. Après un début de campagne qui ne disait rien de bon, ce groupe de joueurs talentueux s’est rassemblé à partir de décembre pour devenir l’une des meilleures équipes de la ligue.

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Voir ce beau parcours se terminer au septième match du deuxième tour des séries, en prolongation de surcroît, ça pince.

« C’était terrible hier soir et ce l’est encore aujourd’hui », a commenté l’attaquant Josh Doan, qui estime que l’équipe aurait dû être plus efficace en début de série.

« Mais ça fait partie du jeu et il y a beaucoup de positif auquel on pourra repenser durant la saison morte », a-t-il continué.

Un peu plus tard, la peste de l’équipe, Zach Benson, était du même avis.

« Il y a beaucoup de choses dont on peut être fiers, mais ça fait mal pareil, ça va faire mal pour un bout », a-t-il résumé.

Doan comme Benson étaient cependant heureux pour les amateurs de hockey de Buffalo, qui ont enfin eu quelque chose à se mettre sous la dent après plus d’une décennie de misère.

« Malgré le nombre de fois où cette ville a eu le coeur brisé à cause du hockey, c’était bien de la voir guérir un peu avec du hockey de séries, a estimé Doan. Maintenant, la saison morte commence et les gens sont excités de voir où on s’en va, plutôt que de se demander qui sera là l’an prochain, qui va venir pour aider. »

« Le soutien des partisans était fou, a renchéri Benson. Tu ne peux même pas aller à l’épicerie sans que quelqu’un vienne te voir pour avoir une photo. Je suis très reconnaissant, c’était beau à voir. »

Des standards élevés

Cette saison change tout pour les Sabres autant que pour leurs partisans.

« Les attentes sont établies maintenant pour nous en tant que groupe », a souligné Doan, qui accorde beaucoup de valeur à l’expérience acquise par cette jeune équipe au cours des dernières semaines.

« La prochaine saison commence maintenant », a pour sa part commenté le gardien Alex Lyon, qui estimait en devoir une bonne à ses coéquipiers. Ceux-ci ont remporté le match six avec panache après qu’il eut connu un horrible départ, donnant trois buts au Canadien avant d’être remplacé par Ukko-Pekka Luukkonen.

« Je dois une belle bouteille de vin et une bonne accolade à “UPL” », a-t-il affirmé.

Embauché par les Sabres l’été dernier alors qu’il était joueur autonome, Lyon était encore secoué par la tournure des événements.

« C’est un sentiment étrange aujourd’hui, a-t-il admis. Tout le monde pensait qu’on avait les capacités pour passer au prochain tour [...] ça s’est terminé de manière abrupte. »

« Je n’ai pas l’impression d’avoir encore bien réalisé ce qui s’est passé à partir de décembre, a-t-il également mentionné. Maintenant que la saison est finie, c’est comme un gros amoncellement des choses [à démêler] pour moi. »