«C’est une bête»: un espoir du Mammoth domine en finale de la LHJMQ, et ce n’est pas Caleb Desnoyers

SAGUENAY | Décidément, le Mammoth de l’Utah a du succès avec ses espoirs de la LHJMQ, particulièrement ceux qui évoluent pour les Wildcats de Moncton. 

Évidemment, ils ont fait de Caleb Desnoyers le quatrième choix au total du repêchage de l’été dernier.

Mais ils en ont un autre qui connaît d’excellentes séries. Des séries qui, si les Wildcats devaient gagner, pourraient lui permettre de mettre la main sur le titre de joueur le plus utile.

Ce joueur, c’est Gabe Smith, que le Mammoth a sélectionné en quatrième ronde du repêchage de 2024.

Mercredi soir, il a été le grand artisan de la remontée des Wildcats à Chicoutimi. Son équipe tirait de l’arrière 3 à 1 et il a inscrit deux buts sans réplique, avant de préparer le but gagnant de Rian Chudzinski.

Ces trois points ont permis au colosse de 6 pieds, 4 pouces et 225 livres de prendre seul la tête des compteurs des séries, avec 30 points en 19 matchs, dont 18 buts.

« Il continue d’être une bête pour nous », n’a pas hésité à dire l’entraîneur-chef, Gardiner MacDougall, après la victoire de mercredi.

• Regardez aussi ce podcast vidéo tiré de l'émission de Benoit Dutrizac, diffusée sur les plateformes QUB et simultanément sur le 99.5 FM Montréal :

Meilleur joueur défensif

Smith est l’un des quelques vétérans des Wildcats ayant vécu la conquête du trophée Gilles-Courteau, l’an dernier.

Si son impact offensif est non négligeable en séries éliminatoires jusqu’ici, c’est davantage pour ses qualités d’attaquant polyvalent qu’il s’est démarqué en saison régulière. Sa présence imposante, son jeu physique et son efficacité de 58,9 % au cercle des mises au jeu lui ont permis de mettre la main sur le trophée Guy-Carbonneau, remis au meilleur attaquant défensif dans la LHJMQ.

« Il est exceptionnel. On parle beaucoup en tant qu’équipe de s’améliorer chaque jour et Gabe s’est beaucoup amélioré depuis l’an dernier », mentionne MacDougall.

Près d’un record

Ce dernier note également qu’il a dû prendre les bouchées doubles à plusieurs reprises au cours de la saison en raison des absences de Caleb Desnoyers, qui a subi des blessures et est parti représenter le Canada au Championnat mondial de hockey junior.

« Il a fait tout un travail quand Caleb était parti. En séries, il a été excellent. Je suis content qu’il ait été reconnu en tant que meilleur attaquant défensif, et je pense que s’il y avait un trophée pour le joueur le plus amélioré, il serait un candidat de choix. »

D’ailleurs, Smith n’est qu’à un but du record d’équipe de 19, qui a été établi par Gabriel Bourque lors des séries de 2010. 

Le dernier joueur à avoir marqué 20 buts en séries dans la LHJMQ est Raphaël Lavoie, qui avait touché la cible 20 fois en 23 matchs avec les Mooseheads d’Halifax, en 2019.