Était-ce le dernier Roland-Garros de Rafael Nadal?

Ces salutations, émues, à la sortie du court, seront-elles l’ultime image que l’on gardera de Rafael Nadal à Roland-Garros? L’Espagnol aux 14 triomphes sur la terre battue parisienne a été poussé vers la sortie dès le premier tour par le numéro 4 mondial, Alexander Zverev, lundi.

Pour la première fois en 19 participations au Grand Chelem parisien, «Rafa» en a été chassé d’entrée, 6-3, 7-6 (5) et 6-3 en un peu plus de trois heures par Zverev, un des candidats au trophée cette année, sur la lancée de son titre au Masters 1000 de Rome.

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Et rien ne garantit que l’Espagnol y reviendra.

Comme ce week-end en conférence de presse d’avant-tournoi, Nadal a répété qu’il y avait un «gros pourcentage» de chance qu’il s’agisse de son dernier Roland-Garros, mais il a ajouté qu’il ne voulait pas l’affirmer «à 100%».

«Maintenant, mon objectif principal est de jouer les JO [le tournoi olympique aura lieu à Roland-Garros]», a-t-il donné rendez-vous.

Sous les yeux de Djokovic, Alcaraz et Swiatek

Lancé dans un énième retour début 2024, mais rapidement stoppé dans son élan en Australie, puis encore reparti au combat tant bien que mal au printemps quand la terre battue, sa surface préférée, a déployé sa couleur orangée sur les courts, l’Espagnol aux 22 sacres en Grand Chelem a été rattrapé par la réalité.

Il va fêter ses 38 ans le 3 juin. Et ce ne sera pas à Roland-Garros pour une des très rares fois de ces 20 dernières années.

Ovation avec les quelque 15 000 spectateurs du court central debout, quand l’annonceur du stade a rappelé les 14 années où le gaucher majorquin a été couronné sur la terre battue parisienne; applaudissements à tout rompre à la moindre occasion, des «Rafa» époumonés sur tous les rythmes: le public parisien a fêté Nadal.

Même Novak Djokovic, Carlos Alcaraz et Iga Swiatek, tous trois en plein Grand Chelem, avaient pris place dans les gradins (à lire ici ).

Face à l’un des joueurs les plus en formes du moment, en tenue bleu ciel à l’opposé du ciel parisien, gris et pluvieux, qui a forcé à jouer avec le toit fermé, «Rafa» a lutté tant qu’il l’a pu, avec ses moyens limités du moment.

Il y a eu ce regain d’énergie dans la deuxième manche, qui lui a permis de servir pour égaliser à un set partout. En vain. Il y a eu ce bris d’entrée dans la troisième, comblé immédiatement par Zverev.

La revanche de Zverev

Il y a eu du mieux par rapport au Nadal des dernières semaines, quelques bons moments aussi, mais pas assez de régularité pour tenir tête au grand Allemand.

Même sur sa terre sacrée, la montagne Zverev a été infranchissable pour Nadal.

Deux ans après sa sérieuse blessure à la cheville subie en pleine demi-finale contre le champion espagnol, l’Allemand de 26 ans a pris sa revanche.

Au deuxième tour, il affrontera soit le jeune Français Giovanni Mpetshi Perricard (66^e), fraîchement titré à Lyon, ou le Belge David Goffin (115^e).

Nadal n’a plus gagné le moindre trophée depuis son dernier sacre à Roland-Garros en 2022, au bout d’une quinzaine à l’époque vécue dans des conditions invraisemblables, notamment un pied gauche anesthésié pour réduire la douleur provoquée par le mal chronique dont il souffre depuis l’âge de 18 ans (syndrome de Müller-Weiss).

Il a très peu joué depuis, tant son corps a craqué de toutes parts: moins de 30 matchs en deux ans.