Brooks Koepka: le «King» de New York

ROCHESTER | Si Eddie Murphy est le prince de New York, Brooks Koepka en est le roi. Après deux titres majeurs sur l’île de Long Island en 2018 et 2019, il en a ajouté un troisième dans le nord-ouest de l’État.

L’Américain est aussi entré dans un club très sélect en signant son troisième sacre du Championnat de la PGA d’Amérique. Jack Nicklaus et Walter Hagen en comptent cinq tandis que Tiger Woods a soulevé quatre fois l’imposant trophée Wanamaker. 

Le golfeur de 33 ans vient maintenant au 15^e rang avec son cinquième titre du Grand Chelem. Coup sur coup, il avait gagné les éditions 2017 et 2018 de l’Omnium des États-Unis, respectivement à Erin Hills, au Wisconsin, et à Shinnecock Hills, au large de New York. 

Durant sa domination, il avait ajouté des gains au Championnat de la PGA de 2018, à Bellerive près de Saint-Louis, et l’année suivante à Bethpage Black, en banlieue de la Grosse Pomme. 

Seulement six golfeurs peuvent se targuer d’en compter autant. Il s’ajoute à Nicklaus, Hagen, Woods, Seve Ballesteros, Byron Nelson et Peter Thomson. 

Après avoir pansé de graves blessures qui auraient pu mettre en péril sa carrière, il revient donc dans le cercle des vainqueurs d’un tournoi international pour la première fois en quatre ans.

«C’était pire que ce que je laissais paraître. Cela fait maintenant deux ans. La route du retour fut longue. Ce passage a forgé qui je suis maintenant. C’est probablement la plus significative de toutes mes victoires en raison de tout le dur travail réalisé. Elle est très spéciale», a raconté Koepka.

Une première pour LIV

Il fallait s’attendre à ce que l’une des grosses pointures du circuit LIV Golf mette la patte sur l’un des quatre tournois du Grand Chelem à un moment ou à un autre. Le veston vert a bien failli tomber entre les griffes de Koepka il y a un mois. 

«Sans cette expérience à Augusta, je n’aurais peut-être pas été en mesure de gagner ce championnat. Elle m’a servi de motivation et elle me servira chaque fois que je serai dans la course au titre d’un grand tournoi», a expliqué celui qui refuse toujours de mentionner les leçons apprises sur la terre sacrée géorgienne. «Je ne peux pas révéler mes secrets.»

Il a toutefois tenu parole en ne répétant pas ses erreurs de cette journée finale à Augusta.

Il a rapidement mis la pédale au plancher en inscrivant trois oiselets à ses quatre premiers trous. Il en a ajouté quatre sur le retour. En compilant ses quatre bogueys, il a signé une carte de 67 (-3). Son seul impair du tournoi fut cette première ronde de 72 (+2). 

Le champion a livré une intéressante réponse quant à l’importance du moment pour le controversé circuit financé par l’Arabie saoudite. 

«Cette victoire aide LIV, mais, honnêtement, je suis davantage intéressé à moi-même pour l’instant, a-t-il indiqué. C’était évidemment énorme pour la ligue. Sauf que je suis ici dans une compétition individuelle au Championnat de la PGA. Je suis juste heureux de ramener ce trophée à la maison une troisième fois.»

Il soulignera d’ailleurs son exploit dans un énorme «tailgate» à sa demeure de Jupiter, en Floride, en regardant le match des Panthers en demi-finale des séries de la Coupe Stanley face aux Hurricanes.

Hovland cogne encore à la porte

À force de cogner à la porte d’un tournoi du Grand Chelem, Viktor Hovland finira par entrer et goûter au gâteau de la victoire. 

Pour la troisième fois de suite, il a mordu la poussière. En juillet dernier, il jouait dans la dernière paire sur le parcours en ronde finale à St Andrews lors de l’Omnium britannique. Il avait finalement pris le 4^e rang alors que Cameron Smith avait embrassé la Claret Jug.

Au Tournoi des Maîtres à Augusta il y a un mois, il était encore dans la course au veston vert. Jon Rahm s’était imposé. 

À Oak Hill, il a vu Brooks Koepka soulever l’imposant trophée. 

«C’est très décevant. Mais je dois rester positif. Les choses vont dans la bonne direction, a signalé le Norvégien de 25 ans. Je vais continuer à m’occuper de mes affaires et travailler. Je crois que ce sera à mon tour de célébrer bientôt.

«Ce n’était pas facile de rivaliser avec Brooks, a-t-il enchaîné à propos du vainqueur. Il ne donne rien sur le parcours. Je ne lui ai rien donné non plus jusqu’au 16^e. J’ai ma place parmi ces gagnants. Je dois être meilleur la prochaine fois.» 

Sur un plateau

À l’image du Canadien Corey Conners la veille, Hovland a commis la même erreur dans la fosse de l’allée du 16^e. Il a raté son coup en logeant sa balle dans l’épaisse lèvre de la fosse devant lui. Cette gaffe lui a coûté un double boguey. 

Plutôt que de pimenter la dernière ligne droite, il a ainsi servi le trophée à Koepka sur un plateau d’argent. 

Hovland a partagé le deuxième rang avec Scottie Scheffler, qui a livré l’une des meilleures performances de la semaine grâce à une carte de 65 (-5) après un décevant score de 73 (+3) la veille. 

L’Australien Cam Davis et l’Américain Kurt Kitayama, eux aussi auteurs d’un 65, complètent le top 5 en compagnie de Bryson DeChambeau. 

L’an prochain, le Championnat de la PGA d’Amérique sera disputé sur les allées du club de golf Valhalla, à Louisville au Kentucky.