Brière impressionné par Michkov: «Il est meilleur que ce à quoi je m’attendais»

PHILADELPHIE | Daniel Brière a risqué gros en sélectionnant Matvei Michkov au premier tour du repêchage de 2023. Quinze mois plus tard, si le directeur général des Flyers avait les bras assez longs, il se taperait probablement lui-même dans le dos.

Sa recrue de 19 ans connaît des débuts fracassants dans la LNH. Huit matchs, neuf points. Brière est conscient que la saison est encore longue, mais il ne peut faire autrement que d’être emballé par ce qu’il voit.

«Il est impressionnant. Jusqu’à maintenant, il est meilleur que ce à quoi je m’attendais», a soutenu le directeur général des Flyers, lors d’un entretien avec l’auteur de ces lignes.

Rencontré dans les hauteurs du Wells Fargo Center au premier entracte de l’affrontement entre le Wild et ses Flyers, le Québécois a largement vanté le niveau de compétition élevé du jeune russe.

«Une intensité et un désir de vaincre comme les siens, je n’ai pas vu ça souvent. Il est aussi compétitif que les joueurs élites de la LNH.»

«Il a complètement changé notre attaque massive», a-t-il poursuivi. «Ça nous donne beaucoup d’espoir pour l’avenir.»

Torts ne l’étouffera pas

Les partisans des Flyers sont déjà en amour avec lui. Certains l’appellent déjà Magic Michkov. Normal, il a le profil pour se faire aimer des amateurs: il empile les points et il sera, avant longtemps, un abonné des jeux de la semaine. Mais qu’en est-il du reste? De ce qu’on appelle les petits détails.

«Souvent les joueurs offensifs, ils restent à l’extérieur. Lui, il n’a pas peur d’aller où ça brasse. Il va dans les endroits payants», a assuré Brière.

Et défensivement?

«Ce n’est pas un gars qui est là juste pour ramasser des points. Il est investi. Il se replie et il bloque des lancers», a louangé Brière. «Il est prêt à tout pour gagner. Ça va être difficile de trouver 22 autres joueurs qui vont travailler aussi fort que lui.»

N’ayez crainte. Oui, John Tortorella est un entraîneur-chef exigeant. Comme le dit Martin St-Louis, il y a des aspects non négociables dans ce qu’il demande à ses joueurs. Mais le vénérable Torts n’a pas l’intention d’étouffer le jeune. Ni au sens propre ni au sens figuré.

«Il ne veut pas faire de lui un joueur défensif», a tenu à rassurer Brière. «Sauf qu’il veut qu’il ait les bases pour qu’on puisse se fier à lui lorsqu’il embarque sur la glace. Tranquillement, il essaie d’intégrer de petites responsabilités pour qu’il réalise qu’il peut nous aider.»

Un geste humanitaire du SKA

Si on dit que Brière a parié gros en sélectionnant Michkov au septième rang de l’encan de 2023, c’est que l’attaquant, sous contrat dans la KHL, ne devait pas être en mesure de s’amener en Amérique du Nord avant trois autres saisons.

Ce n’est pas la mer à boire, mais ce fut suffisant pour faire reculer cinq directeurs généraux [le choix de Connor Bedard, par les Blackhawks, au premier rang, ne faisait pas de doute], incluant Kent Hughes, qui a jeté son dévolu sur le défenseur David Reinbacher avec le cinquième droit de parole.

«Je ne m’attendais pas à ce qu’il vienne aussi rapidement», a reconnu Brière. «Quand on l’a repêché, on se disait qu’on ne le verrait pas avant trois ans.»

Finalement, ça n’aura pris qu’un an. Le plus beau dans tout ça, c’est que Brière n’a même pas eu besoin de sortir ses meilleurs arguments de vendeur de balayeuses. C’est le clan du Russe qui s’est manifesté.

«Matvei a vu à quel point Bédard a connu du succès à sa première année. Il a voulu prouver qu’il peut le faire aussi, qu’il est prêt pour la LNH», a raconté le Gatinois de 47 ans. «Lui donner la chance d’apprendre dans la LNH, à 19 ans, avec le groupe d’entraîneurs qu’on a. Pour moi, c’était le scénario idéal.»

Mais il fallait d’abord que le SKA de Saint-Pétersbourg accepte de mettre un terme au contrat de Michkov, une pratique peu courante dans la KHL. Surtout quand c’est pour perdre un joueur à la faveur de la LNH.

«Son père avait des relations avec l’équipe. On sait ce qui est arrivé [NDLR: il est décédé tragiquement en avril 2023]. Je pense que son équipe a voulu faire un geste humanitaire en le laissant s’en venir plus tôt», a indiqué Brière.

Une ouverture qui permet à Michkov d’amorcer, à 19 ans, sa quête du titre de meilleur joueur au monde.

«C’est ce qu’il veut prouver à tout le monde.»