Brett Howden dans un groupe sélect

LAS VEGAS | Brett Howden est le premier buteur des séries éliminatoires avec une production de 13 buts en 19 matchs. Qui l’eut cru ?

Après tout, même si le Manitobain a été un choix de première ronde (27e) en 2016, il n’a jamais rempli les filets adverses. Il a connu une seule saison de plus de 20 buts, soit 23 l’année dernière. Cette saison ? Il a fait bouger les cordages 12 fois en 58 rencontres. Rien pour écrire à sa mère.

Cette éclosion était d’autant plus difficile à prévoir qu’en 43 matchs de séries avant cette saison, il n’avait récolté que 9 buts.

Howden peut donc dire qu’il est entré dans un club sélect cette année, celui des joueurs dont on va se rappeler dans 10, 20 ou 30 ans en raison de séries éliminatoires exceptionnelles et hors du commun pour eux.

Éclosions surprises

Remontons en 2006, soit l’année de la seule coupe remportée par les Hurricanes. En finale, ils affrontaient les Oilers et ceux-ci ont pu profiter d’une production inespérée d’un joueur qui avait inscrit 18 buts en 80 lors de la saison régulière.

Lors de ces séries éliminatoires, Fernando Pisani a pris la planète hockey par surprise en inscrivant 14 buts en 24 rencontres, dont deux buts gagnants en finale.

Deux ans plus tôt, Ruslan Fedotenko évoluait dans l’ombre de Martin St-Louis et Brad Richards avec le Lightning. Il avait inscrit 17 buts en saison régulière.

Il s’est cependant trouvé une réserve de buts pour les séries, en marquant 12 en 22 rencontres pour finir second buteur du tournoi printanier derrière Jarome Iginla des Flames qui se sont inclinés contre le Lightning en finale.

En 1996, l’attaquant plutôt défensif Dave Lowry a contribué à la participation surprise des Panthers en finale en amassant 10 buts et 17 points en 22 matchs. Il n’a jamais marqué 20 buts dans une saison.

Les deux meilleurs

On a gardé les deux meilleurs exemples pour la fin, soit John Druce et Chris Kontos

En 1990, Druce était réserviste avec les Capitals jusqu’à ce que Dino Ciccarelli se blesse. Il a pris sa place sur le premier trio en compagnie de Dale Hunter et Geoff Courtnall.

Il a fini par marquer 14 buts en 15 matchs, jusqu’à l’élimination des Capitals en finale d’association. Druce a marqué trois autres buts en séries dans toute sa carrière.

Le cas de Chris Kontos est tout aussi intéressant. Joueur marginal qui s’est promené entre le LNH et les mineures, il revenait d’une saison en Suisse quand les Kings lui ont fait appel en 1990.

Il a joué seulement sept matchs de saison régulière avant le début des séries au cours desquelles il s’est retrouvé sur le même trio que Wayne Gretzky.

Kontos a marqué neuf buts en onze matchs, dont huit en première ronde pour aider les Kings à surmonter un retard de 1-3 et éliminer les Oilers. Il a participé aux séries une seule autre fois dans sa carrière, marquant un but.