14 morts après l’écrasement d’un avion-cargo à Louisville: UPS immobilise ses MD-11

Au moins 14 personnes sont décédées dans l'accident d'un avion-cargo qui s'est écrasé mardi au décollage après qu'un de ses moteurs s'est détaché à l'aéroport de Louisville (Kentucky), dans le centre-est des États-Unis, selon un nouveau bilan.

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«J'ai appris qu'une treizième personne était décédée suite au crash du vol 2976 d'UPS», a écrit jeudi soir sur son compte X le maire de Louisville, Craig Greenberg, avant un nouveau décompte vendredi soir portant le nombre de victimes total à 14.

«Mes pensées vont aux familles, aux amis et aux collègues de toutes les victimes de la tragédie de cette semaine. Nous surmonterons cette épreuve ensemble», a ajouté l'élu.

L'appareil, un McDonnell Douglas MD-11 du transporteur américain UPS qui devait rejoindre Hawaï, s'est écrasé mardi en fin d'après-midi dans le Kentucky, détruisant des bâtiments et engendrant un impressionnant panache d'épaisse fumée.

«Je suis profondément attristé d'annoncer que le bilan des morts est passé à 12 et que plusieurs personnes sont toujours portées disparues», a indiqué le maire de Louisville, Craig Greenberg, sur X mercredi soir. Le bilan était jusque-là de 11 décès.

Selon un des enquêteurs de l’Agence américaine de sécurité des transports (NTSB) dépêchés sur place, Todd Inman, les images des caméras de surveillance de l’aéroport «montrent le moteur gauche qui se détache de l’aile pendant l’accélération au décollage».

Le moteur est resté «sur le terrain d’aviation», a-t-il dit à des journalistes, ajoutant que les deux enregistreurs de vol, communément appelés «boîtes noires», avaient été envoyés à Washington pour analyse.

Une vidéo amateur diffusée par la chaîne locale WLKY a montré le moteur gauche de l’avion en feu tandis que l’appareil rasait le sol en tentant de décoller, avant d’exploser plus loin. D’autres images ont ensuite montré un grand brasier s’étalant sur plusieurs centaines de mètres dans une zone de hangars et de stationnements.

L’appareil a terminé sa course à près de 5 km de l’aéroport, selon la police, et aurait percuté «de manière assez directe» une installation de recyclage de pétrole, d’après le gouverneur du Kentucky.

Le triréacteur, qui transportait environ 144 000 litres de carburant, a par ailleurs manqué de peu de heurter une usine d'assemblage de véhicules Ford employant quelque 3000 personnes. «Cela aurait pu être bien pire», a estimé M. Beshear.

Trois membres d’équipage étaient à bord, selon UPS, dont la division aérienne est installée à Louisville, son principal hub aérien aux États-Unis.

Suppressions de vols

Début septembre, UPS Airlines opérait une flotte d’environ 500 avions de transport de marchandises, dont 27 MD-11.

Mercredi, le groupe américain de messagerie et de livraison de colis a suspendu toutes ses opérations de tri à Louisville pour la deuxième journée consécutive.

Annulés la veille au soir, les vols ont été rétablis mercredi à l’aéroport international Mohamed-Ali de Louisville, a annoncé le maire de la ville, Craig Greenberg.

L’accident intervient au moment où les conséquences de la paralysie budgétaire, due à un désaccord entre républicains et démocrates au Congrès, se font particulièrement ressentir dans le domaine du transport aérien aux États-Unis.

Depuis plusieurs semaines, des pénuries de contrôleurs aériens – qui travaillent depuis le 1er octobre sans être payés – entraînent retards et annulations de vols à travers le pays.

Le gouvernement a annoncé mercredi qu’il allait demander aux compagnies aériennes de supprimer des vols à compter de vendredi «pour réduire la pression» sur le contrôle aérien, qui fait face à un fort absentéisme en raison de ce «shutdown».

Le dernier accident aérien majeur aux États-Unis s’est produit le 29 janvier à proximité de l’aéroport Ronald-Reagan de Washington, quand un hélicoptère militaire est entré en collision avec un avion de ligne sur le point d’atterrir, tuant 67 personnes au total.

UPS immobilise ses MD-11

Le transporteur américain UPS a annoncé avoir immobilisé sa flotte d'avions-cargos MD-11 «par mesure de précaution».

«Par mesure de précaution et dans l'intérêt de la sécurité, nous avons pris la décision d'immobiliser temporairement notre flotte de MD-11», a annoncé UPS dans un communiqué mis en ligne vendredi soir.

«L'immobilisation est appliquée immédiatement. Nous avons pris cette décision sur recommandation du fabricant de l'avion», a ajouté la société de livraison et de logistique.

Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a annoncé tard vendredi la mort d'une 14e victime. «Veuillez prier pour ces familles, la communauté de Louisville et tous ceux affectés par cet événement terrible«, a-t-il déclaré sur X.

L'avion, rempli de plus de 140.000 litres de carburant pour son vol long-courrier, a évité de justesse une grande usine d'assemblage de véhicules Ford qui emploie environ 3.000 personnes.

Des images aériennes du site de l'accident ont montré une longue traînée de débris tandis que les pompiers aspergeaient d'eau les flammes.

- Boîtes noires -

Todd Inman, membre du Conseil national de la sécurité des transports (NTSB), a déclaré cette semaine que les enquêteurs avaient retrouvé l'enregistreur de données de vol et l'enregistreur de conversations du cockpit. Ces boîtes noires doivent être analysées à Washington.

L'accident serait le plus meurtrier de l'histoire d'UPS. Son principal hub, Worldport, se trouve à Louisville, où l'entreprise emploie des milliers de personnes.

La société a indiqué qu'elle avait mis en place des plans de contingence «pour garantir (qu'elle puisse) continuer à fournir un service fiable« alors que les MD-11 représentent 9% de sa flotte.

Selon le NTSB, l'avion a été construit en 1991 et avait été modifié pour devenir un avion cargo.

Le géant de la livraison FedEx a également immobilisé sa flotte de MD-11 pendant qu'il passe en revue sa sécurité, selon des rapports des médias américains.

L'accident a eu lieu au milieu du plus long blocage budgétaire («shutdown«) de l'histoire des États-Unis, et le secrétaire aux Transports Sean Duffy avait averti cette semaine d'un «chaos total« dans les airs en raison d'un manque de personnel de contrôle aérien.

Un millier de vols ont ainsi été annulés vendredi dans les aéroports américains et environ 700 annulations ont été annoncées pour samedi.

Mais Todd Inman a déclaré que le NTSB n'avait pas été informé de pénuries de personnel à l'aéroport de Louisville au moment de l'accident.