Attention à cet autre représentant de l’unifolié enflammé à l’Omnium canadien

HAMILTON | Si Nick Taylor a fait vibrer la nation dans les rondes finales de l’Omnium canadien l’an dernier à Toronto, c’est au tour de Mackenzie Hughes de l’imiter. Avec une deuxième ronde enflammée, le natif d’Hamilton s’est placé comme l’un des sérieux prétendants au titre.

En milieu de semaine, le Canadien s’était montré incisif quant à ses intentions à son championnat national.

«C’est un gros tournoi pour moi. Il l’est encore plus que celui de la semaine prochaine», avait-il affirmé en parlant du prestigieux Memorial doté d’une bourse de 20 M$ avec son étiquette d’évènement signature du circuit de la PGA.

Hughes est l’un de ceux qui a vertement critiqué l’exode des joueurs vers les montagnes d’argent offertes par les Saoudiens sur le circuit LIV Golf. Et il est l’un de ceux qui critiquent la gestion du PGA Tour depuis l’arrivée du controversé circuit rival. Et, au-delà de tout, il est de ceux qui en ont marre d’entendre parler des enjeux monétaires.

«Peu importe ce que vaut l’Omnium canadien, mais j’y tiens. Je suis ici pour gagner ce tournoi, ce trophée. Je n’en ai rien à faire que ce soit pour 1000$ ou 1 M$. Je veux bien jouer et remporter ce championnat.»

Ayant grandi à quelques minutes du parcours, Hughes le connaît comme le fond de sa poche en y ayant joué plus d’une cinquantaine de fois.

Alerte 59

Alors qu’il avait retranché huit coups à la normale et qu’il se trouvait dans l’allée de son 16^e trou en fin de matinée, le golfeur de 33 ans a levé les yeux vers les tableaux de pointage, il y a vu son nom et son score, puis il s’est mis à réfléchir.

«En terminant avec trois oiselets, je savais que c’était possible de terminer à 59», a expliqué celui qui souhaitait s’approcher du record de 58 coups établi sur le circuit de la PGA par Jim Furyk en 2016.

Deux bogueys pour terminer sa ronde l’ont ramené sur Terre.

«Ma fin de ronde est décevante, mais si on m’avait dit ce matin que je jouerais 64 (-6), je l’aurais pris illico, a relaté celui qui a amassé cinq oiselets et réussi deux aigles. Ce score me permet d’être dans la grande bataille ce week-end. C’est tout de ce que je demandais, car au départ, je cherchais à me placer en bonne position.»

C’est le gaucher écossais, Robert MacIntyre, qui a tôt pris les devants avec une splendide ronde sans bavure de 66 (-4). Il est installé provisoirement en tête à -10. L’Australien Ryan Fox l’a rejoint en fin de journée en dépassant l’Américain Joel Dahmen. Hughes, l’Américain Andrew Novak et l’Anglais David Skinns se trouvent à -7. 

Les Québécois Étienne Papineau et Marc-Olivier Plasse n'ont pas résisté au couperet tombé à égalité avec la normale.

Montréal dans sa mire

Une autre bonne performance permettrait à Hughes de forcer la main au capitaine de l’équipe internationale, Mike Weir, à le surveiller d’encore plus près en prévision de la Coupe des Présidents.

Ignoré en 2022 dans sa cour arrière de Quail Hollow, à Charlotte en Caroline du Nord, il avait été piqué au vif. Il ne veut surtout pas revivre le même sort à Montréal en septembre.

Depuis la mi-mars, il a terminé trois fois dans le top 15, dont deux tops 10, à ses six sorties. Le Canadien occupe le 18^e rang au classement de la Coupe des Présidents. Les six meilleurs joueurs sont assurés d’y participer, tandis que le capitaine choisit les six autres.