Arber Xhekaj épouse son rôle à merveille avec le Canadien

Sans surprise, Arber Xhekaj est le défenseur le moins sollicité au sein du Canadien depuis le début des séries éliminatoires, mais il n’entend pas moins continuer de faire sa part afin de contribuer aux succès de l’équipe durant cette série de premier tour face au Lightning de Tampa Bay.

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« Tu dois respecter le rôle que te confie l’entraîneur », expose sagement l’athlète de 25 ans. « Durant les séries éliminatoires, tous les détails sont importants, tu dois terminer tes mises en échec, bloquer les tirs et bien jouer défensivement avec ton bâton. Il faut faire payer l’adversaire s’il se retrouve devant le filet. Toutes ces choses font la différence entre l’équipe qui gagne et celle qui perd. »

Xhekaj a mis ces principes en application, vendredi à Montréal, ayant affiché un différentiel de +2 malgré une utilisation limitée à 10 minutes et 40 secondes. Ainsi vont les choses pour le robuste numéro 72 du Canadien, également auteur de huit mises en échec.

L’énergie des séries

Limité à un peu moins de 11 minutes de jeu lors du match d’ouverture, dimanche dernier à Tampa, Xhekaj a néanmoins terminé au premier rang de l’équipe avec ses cinq mises en échec. Encore mardi, en Floride, il avait fait sentir sa présence en plaquant quatre fois l’adversaire en seulement neuf minutes passées sur la patinoire.

« C’est excitant alors que tout le monde y va à fond, tout au long du match », décrit le défenseur natif de Hamilton, en Ontario. « Tu dois être prêt à tout, mais tu ne dois pas trop penser ni agir différemment que durant la saison régulière. Je donne tout ce que j’ai à chaque match, mais l’énergie des séries amène le jeu à un autre niveau. »

Un rêve de jeunesse

L’an dernier, Xhekaj avait pris part à trois matchs durant la série perdue en cinq rencontres face aux Capitals de Washington. Ainsi, le colosse de 6 pi 4 po embrasse d’autant plus le nouveau défi qui se présente à lui.

« C’est important d’être en mesure de savourer tout ça », de conclure Xhekaj. « Évidemment, tu rêves de jouer dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley quand tu es un enfant. C’est spécial d’en faire partie, c’est pour ça qu’on joue à ce sport. »