Arber Xhekaj a de grands patins à chausser

TAMPA BAY | Le Canadien va devoir s’ajuster à la vie sans Alexander Carrier au moins jusqu’à la fin de la saison régulière.

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L’arrière est sur le carreau en raison d’une blessure au haut du corps et devrait être absent pour une période allant de deux à quatre semaines, ce qui force Martin St-Louis à changer l’allure de sa brigade défensive.

Mardi, à quelques heures du match contre le Lightning, c’est Arber Xhekaj qui prenait la place de Carrier à la droite de Kaiden Guhle. Les deux coéquipiers ont disputé quelques matchs ensemble, mais pas dans un passé récent.

« Nous jouons un peu de la même façon, je crois que nous allons être capables de nous ajuster, a mentionné Xhekaj en se montrant rassurant. Nous aimons jouer de façon physique et être dans le visage de l’adversaire  ; si leur soirée est difficile, c’est que nous faisons notre boulot. »

Garder le cap 

Xhejak avait regardé six matchs de la tribune de presse avant de venir en renfort à l’attaque, dimanche, parce que Josh Anderson était malade. Martin St-Louis soutient que ce n’est pas nécessairement son jeu qui lui nuisait.

« Ce n’est pas une position facile pour un jeune défenseur, a commencé l’entraîneur-chef. [Jayden] Struble a joué du bon hockey, c’était difficile de le sortir. C’est le comportement des six [défenseurs] quand on les a mis ensemble qui a gardé Xhekaj à l’écart. »

St-Louis a souligné que, même s’il ne l’a utilisé qu’un peu plus de cinq minutes contre les Hurricanes, il a aimé l’apport de Xhekaj dans son rôle offensif. Dans une mission défensive, il a insisté sur le fait qu’il fallait que son gros arrière ne se casse pas trop la tête.

« Il doit empiler les actions au fil de ses présences. Qu’il connaisse une bonne ou une mauvaise présence, il doit passer à la prochaine étape. Il ne doit pas y avoir de fluctuation mentale en raison de son jeu, qu’il soit positif ou non. Il doit garder le cap et penser à sa prochaine action. Quand il fait ça, il est bon. »

Dur à remplacer 

On s’en doute bien, ce n’est pas facile de remplacer un défenseur constant comme peut l’être Carrier, notamment au sein du désavantage numérique.

« Je ne crois pas que ce soit le temps de faire le malin à ce stade-ci de la saison, surtout contre ce genre d’avantage numérique [celui du Lightning]. Guhle et [Mike] Matheson vont jouer de grosses minutes en désavantage », a résumé St-Louis.

Celui-ci semble tenir Carrier en haute estime, si l’on se fie à la description qu’il en a faite mardi midi, après l’entraînement des siens.

« Avec Carrier, on sait ce qu’on obtient. Il a un haut niveau de compétition, une bonne éthique de travail et une attitude incroyable, c’est un coéquipier génial et un guerrier.

« Il nous donnait du bon hockey. Ça fait partie d’une saison, tu vas perdre des gars, ça prend de la profondeur et je pense qu’on a ça. Ce n’est pas nécessairement de remplacer l’individu avec une personne, c’est à tout le monde de le remplacer ensemble. »