Arber Xhekaj a bûché cet été: plus mince, mais aussi pesant

Les joueurs de hockey aiment dire qu’ils arrivent au camp d’entraînement dans leur meilleure forme. Dans le cas d’Arber Xhekaj, c’est vrai.

Il n’est pas rare d’entendre, à ce moment-ci de la saison, que tel joueur a perdu du poids ou que tel autre en a pris en muscle. Dans le cas de l’aîné des frères Xhekaj, rien n’a jamais changé. Du moins pas sur le pèse-personne.

«J’ai pas mal le même poids, mais j’ai coupé la quantité de gras et j’ai augmenté ma masse musculaire. Je suis assez défini et je me sens bien», a-t-il expliqué samedi midi.

Et juste à le voir en t-shirt d’entraînement, on peut effectivement constater qu’il est plus mince. Non pas qu’il était dodu avant, mais ça saute aux yeux qu’il est dans une forme resplendissante.

Gros été

«J’ai travaillé sur beaucoup de choses», a mentionné le colosse. «C’est le premier été où je n’ai pas à me remettre d’une blessure, alors j’ai eu le temps de travailler plusieurs éléments plutôt que de me concentrer sur mon épaule.»

«J’ai pu travailler mon coup de patin et certains points spécifiques qui vont m’aider dans mon jeu et ça fait une grosse différence. J’ai aussi travaillé très fort au gymnase.»

Il a aussi passé son été à s’entraîner avec son «petit» frère Florian qui n’est plus un gamin.

«C’est le premier été où mon frère et moi avons véritablement travaillé tous les jours ensemble. Nous avons eu la chance d’avoir des heures de glace gratuites à notre gym. Nous étions juste tous les deux à nous aider mutuellement sur les éléments de notre jeu respectif. C’est parfait parce que je suis un défenseur et il est un attaquant. Il m’a surpris, il est plus costaud, je ne peux plus le bousculer comme avant.»

Maturité

Ce qui frappe quand on écoute Arber Xhekaj parler, c’est qu’il semble beaucoup plus détendu et maître de lui-même. C’est sans doute le fruit de la maturité qui s’installe. À 24 ans, il va amorcer sa quatrième saison dans la LNH.

«Le joueur que tu es à 20 ans versus celui que tu es à 24 ans est très différent. Tu as pris de la maturité sur et en dehors de la glace. Ce que j’aime d’Arber, c’est qu’il veut constamment s’améliorer», a noté Martin St-Louis.

Et ça s’entend dans les propos du gros défenseur qui a déjà 165 matchs au compteur: pas mal pour un joueur qui n’a jamais été repêché et qui n’a pas joué dans la Ligue américaine régulièrement avant d’amorcer sa carrière professionnelle.

«Je dois faire un pas de plus pour devenir un joueur complet de la LNH et je crois que la maturité joue un rôle énorme. C’est à ce moment que tu réalises que tu dois être un joueur de tous les jours et que tu dois te présenter à l’aréna tous les jours avec l’état d’esprit d’un joueur de la LNH sans prendre de journées de congé. C’est quand tu comprends ça que tu deviens mature.»

Pas juste ses forces

Xhekaj a fait son nom en défendant ses coéquipiers et en distribuant des mises en échec percutantes. Cette saison, son défi est d’ajouter des dimensions à son jeu.

«Je m’attends à ce qu’il prenne un autre pas en avant», a admis Martin St-Louis. «Il est très engagé, il travaille fort, il y a quelque chose qui est le fun à voir avec Arber et comment il se comporte dans les premières journées du camp. On voit qu’il veut prendre un autre pas en avant.»

St-Louis souligne que ce pas est notamment de diversifier sa façon de jouer.

«Il faut comprendre que pour être efficace, il faut jouer le match devant toi et, parfois, tu n’as pas l’occasion de jouer physique[ment]. C’est la lecture du jeu, les répétitions. Ses touches ont toujours été bonnes, il a quand même un bon niveau d’habiletés et un bon lancer. Il ne faut pas toujours chercher ça [la mise en échec]. Es-tu capable de jouer tout le jeu ou juste selon tes forces?»

Et Arber Xhekaj a bien compris le message et reconnaît qu’il doit élargir sa palette.

«Il y a un moment pour tout et c’est ce que tu comprends à mesure que tu accumules les années dans la LNH. Tu réalises que tu ne dois pas toujours être à la chasse en première période et qu’il y a même des matchs où tu n’auras pas de mise en échec. En vieillissant, j’apprends à reconnaître les moments [propices].»