Après des débuts difficiles dans la NCAA, la cote de popularité de Gavin McKenna chute

La lutte pour être le tout premier choix du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH) s’annonce beaucoup plus serrée que ce qui était anticipé.

Selon plusieurs recruteurs sondés par The Athletic, l’attaquant Gavin McKenna n’est plus seul dans la course et pourrait même être détrôné de son statut de meilleur espoir de la cuvée en raison d’un départ moyen dans la NCAA.

Pas moins de sept recruteurs auraient un nom différent au sommet de leur liste.

Le joueur originaire du Yukon a en effet décidé de quitter la Ligue junior de l’Ouest après avoir inscrit 129 points en 56 matchs la saison dernière pour rejoindre le programme de Penn State University à son année de repêchage. Jusqu’ici, il a récolté quatre buts et 15 points en 14 matchs, une production ordinaire pour un premier choix au total.

À titre comparatif, Macklin Celebrini a récolté 64 points en 38 matchs avec l’Université de Boston avant d’être choisi au tout premier rang par les Sharks de San Jose. Qui plus est, Celebrini n’avait que 17 ans durant toute la saison puisqu’il est né en juin alors que McKenna aura 18 ans le mois prochain.

Il y a également la production d’Adam Fantilli à l’Université du Michigan qui détonne par rapport à celle de McKenna. Le troisième choix au total de l’encan de 2023 avait inscrit pas moins de 30 buts et 65 points en 36 rencontres à son année de repêchage.

Cela dit, il n’y a pas que la production offensive qui inquiète les dépisteurs dans le cas de McKenna. À 6 pi et 165 lb, il demeure un joueur frêle qui joue un peu trop en périphérie à cinq contre cinq. Il se fie un peu trop sur ses habiletés hors normes et son excellent coup de patin pour se créer de l’espace, ce qui est plus difficile cette saison face à des joueurs plus vieux et plus expérimentés dans la NCAA.

Qui peut le dépasser?

Trois joueurs sont pressentis pour être de sérieux prétendants au premier choix du prochain encan.

Le défenseur Keaton Verhoeff, qui a lui aussi décidé de quitter la WHL pour rejoindre la NCAA cette année, possède un profil recherché par toutes les équipes de la LNH. Un arrière droitier de 6 pi 4 po et 212 lb, il revendique quatre buts et huit points en 12 matchs cette saison avec l’Université du Dakota du Nord en étant l’un des plus jeunes joueurs dans les rangs collégiaux américains.

Il faudra également avoir à l’œil l’attaquant suédois Ivar Stenberg, qui a déjà 15 points en 19 matchs dans la SHL, la meilleure ligue professionnelle de Suède. Sa production offensive est similaire à celle de joueurs tels que Peter Forsberg ainsi que les jumeaux Sedin au même âge.

Finalement, le joueur de centre néo-brunswickois Tynan Lawrence pourrait s’immiscer dans la course en raison du nombre limité d’espoirs de premier plan au sein de cette cuvée qui évoluent à cette position névralgique.

Lawrence, qui évolue à Muskegon dans la USHL, vient tout juste d’effectuer un retour au jeu après avoir raté le début du calendrier et il a inscrit deux points en autant de rencontres.