Après Connor Bedard et Macklin Celebrini, Équipe Canada junior pourrait à nouveau être menée par un jeune prodige

OTTAWA | Il y a eu Connor Bedard en 2023, puis Macklin Celebrini l’an dernier. Et si, pour une troisième année de suite, Équipe Canada junior était menée par une jeune vedette de 17 ans? 

On ne voudrait surtout pas mettre de pression sur Gavin McKenna, mais c’est loin d’être impossible qu’ÉCJ soit à nouveau l’affaire d’une jeune future vedette de la LNH. L’attaquant qui évolue pour les Tigers de Medicine Hat dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) domine la compétition depuis le début de la saison.

Et le mot est faible.

En 30 matchs avant de partir pour le camp d’ÉCJ, il a inscrit 60 points, un sommet non seulement dans le circuit de l’Ouest, mais dans toute la Ligue canadienne de hockey. Il était l’un des deux seuls joueurs à avoir maintenu une moyenne d’au moins deux points par match dans la WHL cette saison, en compagnie d’Andrew Cristall des Rockets de Kelowna, qui inscrit 2,43 points par match depuis le début de la campagne. Il est, lui aussi, au camp d’ÉCJ.

Mais, pour revenir à McKenna, il serait surprenant qu’il n’ait pas sa place au sein de l’équipe, même si l’entraîneur-chef Dave Cameron a assuré que personne n’avait son poste d’assuré, mardi.

Et à voir à quel point il domine dans la WHL cette saison, mais aussi à quel point il a démoli la compétition lors des récents tournois internationaux auxquels il a participé...

À quoi s’attendre?

McKenna ne sera repêché que l’an prochain, mais il dispute son année junior de 17 ans (c’est un late, en jargon de hockey).

Il a donc sensiblement le même âge que Bedard en 2023 et Celebrini l’an dernier, à quelques mois de différence.

Pourra-t-il s’approcher des 23 points en 7 matchs de Connor Bedard? Ce serait peut-être un peu ingrat de placer de telles attentes à son endroit. Mais, les huit points en cinq matchs de Celebrini l’an dernier? Assurément réaliste.

Surtout quand on voit comment il a réagi lors de récents tournois internationaux. Lors du Championnat mondial des moins de 18 ans, il avait 16 ans.

Sa production: 20 points en 7 matchs.

«Ils ont placé la barre haut, a reconnu McKenna en parlant de Bedard et Celebrini. Mais c’est mon but, de travailler afin de rattraper ces joueurs. Ils ont beaucoup de talent et même en début de carrière, ils démontrent à quel point ils sont bons. C’est sûr que de suivre leurs traces serait assez cool.»

La barre a été placée haut, certes, mais Bedard et Celebrini ont aussi démontré une chose: l’âge n’est qu’un chiffre quand tu as un talent unique.

«C’est certain que les joueurs sont rapides et intelligents. Ce sont les meilleurs au monde. Mais je ne crois pas que l’âge est un facteur pour moi, estime McKenna. Je veux simplement m’intégrer du mieux que je le peux.»

Un joueur d’élite

Mardi soir, la grande majorité des joueurs d’ÉCJ n’ont pu participer à la première séance d’entraînement de l’équipe en raison de problèmes de vol liés aux intempéries. Mais McKenna y était, et on a déjà pu apprécier son talent.

«C’est un joueur spécial et il mérite d’être ici, a mentionné l’attaquant Brayden Yager, qui l’affronte dans la WHL. On voit tous ce qu’il fait à Medicine Hat. Je ne suis pas trop inquiet pour lui et je ne crois pas que personne ne le soit. Il sera une partie importante de cette équipe.»

«C’est un joueur d’élite, a renchéri le vice-président des équipes nationales de Hockey Canada, Scott Salmond. Il a un talent incroyable et on a vu ce qu’il a fait au Mondial des moins de 18 ans au printemps, et même lors de la Coupe Hlinka-Gretzky cet été [six points en cinq matchs]. Sa vision et ses habiletés relèvent de l’élite. En plus, on parle beaucoup de ses habiletés offensives, mais il est aussi engagé dans les deux sens de la patinoire.»

Combien de points pour McKenna cette année? Les paris sont ouverts.