Antoine Pruneau prend sa retraite et renoue avec les Carabins

Le Québécois Antoine Pruneau a pris sa retraite à titre de footballeur et a amorcé un nouveau pan de sa carrière avec un club qu’il connait très bien.

Vendredi, les Carabins de l’Université de Montréal ont annoncé que l’homme de 33 ans se joignait à leur équipe d’entraîneurs. Il occupera les fonctions de coordonnateur défensif adjoint. En plus d’épauler le responsable de la défense Denis Touchette dans ses fonctions, Pruneau travaillera conjointement avec Marc-André Paradis, l’entraîneur des demis défensifs. Bleus de 2010 à 2013.

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Il s’agit donc d’un retour à l’UdeM pour Pruneau, qui a porté les couleurs des Bleus de 2010 à 2013.

Le natif de Laval a disputé l’entièreté de sa carrière de huit saisons dans la Ligue canadienne de football (LCF) avec le Rouge et Noir d’Ottawa. Devant une impasse dans les négociations contractuelles avec l’organisation ottavienne, Pruneau se trouvait à la croisée des chemins. Il aurait pu offrir ses services aux huit autres formations du circuit ou passer à la prochaine étape de sa vie professionnelle. 

«Si ce n’était pas de l’opportunité avec les Carabins, je ne pense pas que je serais à la retraite. J’ai eu de super belles offres pour poursuivre ma carrière de footballeur. La chance de devenir entraîneur ici représentait cependant une trop belle opportunité», a expliqué Pruneau, lors d’un entretien tenu dans le vestiaire des Carabins. 

Un «autre niveau»

Dans les dernières semaines, les Bleus ont décidé de se séparer de quelques entraîneurs en défense. L’entraîneur-chef Mario Iadeluca était bien fier d’avoir mis la main sur Pruneau.

«Notre défense joue du très bon football depuis quelques années déjà. Nous n’avons pas fait des changements parce que nous n’étions pas satisfaits», a-t-il d’abord indiqué.

«Nous voulions simplement continuer notre progression. Au football, tu deviens meilleur ou tu deviens pire. Tu ne peux pas rester pareil. L’arrivée d’Antoine amènera de nouvelles idées et permettra à nos joueurs d’atteindre un autre niveau.»

Iadeluca a côtoyé Pruneau pendant son passage comme étudiant-athlète à l’UdeM. Les deux hommes sont toujours restés en contact par la suite. Le pilote lui a même offert une première expérience comme entraîneur.

«J’ai eu la chance de travailler avec Antoine avec Équipe Canada en 2017. Il s’occupait de nos demis défensifs et les jeunes avaient vraiment eu du plaisir avec lui. J’avais décelé qu’il avait le potentiel de devenir un bon entraîneur.»

Reconnu comme un joueur qui n’arrêtait jamais de travailler, Pruneau à l’intention de garder la même mentalité dans ses nouvelles fonctions.

«Je vais être demandant, mais je sais que je vais aussi en donner beaucoup. Mon objectif est d’être le plus présent possible et d’être une ressource pour nos joueurs», a-t-il soulevé quand il a été question du style d’entraîneur qu’il a l’intention d’adopter.

«Après mes enfants et mon amoureuse, ma priorité sera les Carabins. Je veux qu’on accomplisse de grandes choses!» 

Une brillante carrière pro

Sélectionné par le Rouge et Noir d’Ottawa avec le quatrième choix au total du repêchage de 2014, Pruneau a connu une fantastique carrière dans la Ligue canadienne de football (LCF). Le demi défensif a disputé huit saisons avec l’organisation ottavienne. 

En 122 rencontres, il a réussi 374 plaqués défensifs, 74 plaqués sur les unités spéciales, quatre sacs du quart et 10 interceptions. Il a également inscrit un touché lors de la campagne 2017, où il a notamment été nommé sur l’équipe d’étoile de la section Est.

Pruneau peut également se vanter d’être un champion, puisqu’il a soulevé la coupe Grey en 2016. Lors de la victoire de 39 à 33 du Rouge et Noir sur les Stampeders de Calgary, le numéro 6 avait tiré son épingle du jeu avec un total de six plaqués.

«Je sais que je viens ici entraîner des athlètes d’excellence, et je veux les aider à atteindre leur plein potentiel. Je veux que cette équipe ait du succès, qu’elle remporte les grands honneurs. Quand j’ai gagné la Coupe Grey avec le Rouge et Noir, ça a été le plus beau moment de ma vie. Je veux qu’ils vivent quelque chose comme ça en soulevant la coupe Vanier», a dit Pruneau.

Une brillante carrière pro

Sélectionné par le Rouge et Noir d’Ottawa avec le quatrième choix au total du repêchage de 2014, Antoine Pruneau a connu une fantastique carrière comme demi défensif dans la LCF.

En 122 rencontres, celui qui a principalement évolué comme maraudeur a réussi 374 plaqués défensifs, 74 plaqués sur les unités spéciales, quatre sacs du quart et 10 interceptions. Il a également inscrit un touché lors de la campagne 2017, où il a notamment été nommé sur l’équipe d’étoile de la section Est.

Pruneau peut également se vanter d’être un champion, puisqu’il a soulevé la coupe Grey en 2016. Questionné sur ce qu’il retenait de son passage comme joueur dans la LCF, le Québécois a d’abord mentionné son championnat, mais s’est étendu beaucoup plus longtemps sur un autre aspect de sa carrière.

«L’une des choses dont je suis le plus fier, c’est quand j’ai été élu comme représentant [syndical] des joueurs du Rouge et Noir. Il y a 70 hommes qui ont décidé de me faire confiance. J’ai aussi été réélu deux ans plus tard. C’était une preuve que je faisais une bonne job.»

Steve Vachon

Il est également impossible de parler du passage de Pruneau à Ottawa sans évoquer la fameuse «French Mafia». Les nombreux joueurs francophones du Rouge et Noir avaient choisi de se donner ce surnom en 2015. L’ensemble du vestiaire a ensuite adopté ce sobriquet pour désigner le groupe d’athlètes qui s’exprimaient dans la langue de Molière et qui comprenait jusqu’à 10 footballeurs à un certain moment.

«C’est spécial la proximité que nous avons développée. La "French Mafia" ce fut des moments extraordinaires», a déclaré Pruneau.

Ce groupe était d’ailleurs si spécial que le quart-arrière américain Ryan Lindley a décidé de l’intégrer pendant son passage à Ottawa en 2017.

«Il a décidé de venir vivre chez nous. Nous l’avons donc rebaptisé "Steve Vachon", a raconté Pruneau. Il a appris un peu le français en très peu de temps. C’est fou quand on y pense. Le gars a été un joueur vedette dans la NCAA et il a joué dans la NFL. Il a décidé d’habiter avec les francophones et d’embarquer dans notre folie.»

«Nous étions un bon contingent de Québécois qui ont eu un impact sur le terrain, a-t-il ajouté. C’était très spécial. Je crois que nous avons marqué l’organisation avec notre jeu sur le terrain et démontré que les francophones avaient leur place dans cette ligue.»