André Lacroix, grand oublié du Temple de la renommée du hockey?

À quelques semaines de l’intronisation de sept nouveaux immortels au Temple de la renommée du hockey, un ancien joueur québécois espère toujours que les vieilles querelles entre la LNH et la défunte AMH ne l’empêcheront pas éternellement de voir sa carrière reconnue. André Lacroix considère qu’il mérite sa place parmi les étoiles.

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On ose poser la question: est-ce que le meilleur pointeur de l’histoire du circuit maudit mériterait une place parmi les légendes du hockey, même si l’essentiel de sa carrière ne s’est pas déroulé dans la LNH?

L’idée a été lancée par un féru de hockey du Connecticut, John Horan, qui a rédigé une lettre ouverte au Journal pour mousser la candidature de Lacroix (voir à la fin de cet article).

L’ancien joueur de centre originaire de Lauzon a brillé dans l’Association mondiale (AMH) pendant toute la courte durée de vie du circuit, de 1972 à 1979. Il a inscrit 798 points en 551 matchs.

À ce jour, le Temple de la renommée du hockey regroupe 21 joueurs et entraîneurs qui ont été impliqués dans l’aventure de l’AMH, mais aucun d’entre eux n’y a disputé la majorité de sa carrière.

En ce sens, Lacroix, aujourd’hui âgé de 79 ans et habitant la région de Cleveland depuis plusieurs années, ferait exception à la règle.

«C’est flatteur d’entendre qu’une lettre a été écrite à mon sujet, mais je n’ai aucune idée si ça peut faire bouger les choses. J’ai toujours cru que la seule raison qui explique que les Marc Tardif, Jean-Claude Tremblay et moi ne sommes pas au Temple, c’est parce qu’on a joué dans l’AMH», a tranché l’ancien attaquant, lors d’une entrevue téléphonique.

Des exploits rares

Lacroix a produit six saisons de plus de 100 points, dont une mémorable récolte record de 147 points avec les Mariners de San Diego, en 1974-1975.

Il était devenu par le fait même l’un des rares joueurs professionnels à avoir produit une saison de 100 assistances. Aujourd’hui, seulement six joueurs font partie de ce club sélect, soit Lacroix, Bobby Orr, Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Connor McDavid et Nikita Kucherov.

Encore une fois, Lacroix est le seul du lot qui n’a pas accompli l’exploit dans la LNH, mais le fait d’armes demeure impressionnant. Loin de lui l’idée de se comparer à d’aussi grands joueurs, mais il apprécierait néanmoins que son talent soit un jour reconnu.

«Ce n’est pas moi qui prends ce genre de décisions, mais quand je regarde les joueurs qui sont au Temple, j’estime que je devrais au moins être considéré. Quand à chaque année je ne vois pas mon nom dans les candidats, je me dis que c’est parce que j’ai sauté la clôture», a-t-il dit.

Une décision facile

En effet, le Lévisien, qui ne faisait que 5 pi, 8 po et 175 lb, avait bien débuté dans la LNH avec les Flyers, avant de faire le saut.

Pendant deux saisons, en 1968-1969 et 1969-1970, il a même terminé au premier rang des compteurs de l’équipe avec des récoltes de 56 et 58 points.

Échangé à Chicago, il n’a fait que passer et s’est ensuite laissé courtiser par les Blazers de Philadelphie, dans l’AMH.

«Avec les Blackhawks, je touchais 31 000$ par année. À mes meilleures années dans l’AMH, j’allais chercher 175 000$. C’est bien beau, la LNH, mais le choix n’était pas difficile. L’AMH, c’est la meilleure affaire qui soit arrivée aux joueurs de la LNH», a-t-il raconté.

«Même pas proches!»

On ne saura jamais le genre de carrière qu’aurait connue André Lacroix dans la LNH, mais il a brillé à tous les niveaux où il a joué.

Durant sa sublime saison de 147 points, il a devancé deux éventuels membres du Temple de la renommée, Bobby Hull (142 points) et Vaclav Nedomansky (82 points), dans l’AMH.

Même si toute comparaison avec les meilleurs pointeurs de la LNH s’avère boiteuse, il avait fait mieux cette saison-là que de grands attaquants comme Phil Esposito (127 points), Marcel Dionne (121 points) et Guy Lafleur (119 points).

Il ne s’agit certainement pas de prétendre qu’André Lacroix était l’équivalent de telles légendes, mais faut-il continuer d’ignorer le meilleur marqueur d’un circuit qui a changé le visage du hockey?

En théorie, le Temple de la renommée du hockey n’est pas censé être l’apanage des joueurs de la LNH.

«Il y en a qui sont au Temple et qui ne sont même pas proches de certains joueurs de l’AMH comme les Tremblay et Tardif», plaide Lacroix.

«Ce qui me rend le plus fier, c'est que j'ai produit dans toutes les équipes où je suis passé, avec des joueurs différents. Je vais avoir 80 ans en juin et je réalise que souvent, à cet âge-là, les gens pensent à toi quand tu es mort. J’aimerais bien qu’on reconnaisse de mon vivant ce que j’ai accompli dans le hockey.»

André Lacroix mérite sa place

NDLR: Voici la lettre transmise au Journal par John Horan, stratège en relations publiques pour Cranbrook Strategies à Avon, dans le Connecticut. Il est aussi l’édimestre du blogue BeatlesHistorian.com.

Chaque année, il y a un absent de taille lors des intronisations au Temple de la renommée du hockey parce que la Ligue nationale de hockey (LNH) perpétue encore un préjugé tenace à l’encontre de l’héritage de l’Association mondiale de hockey (AMH).

André Lacroix est le meilleur marqueur de tous les temps dans l’histoire de l’AMH pour ce qui est des points (798), des assistances (547) ainsi que de matchs joués (551), et il se classe quatrième au total pour les buts marqués au cours des sept saisons de l’AMH, de 1972 à 1979.

Il a remporté deux fois le trophée Bill Hunter en tant que meilleur marqueur de la ligue, en 1973 et en 1975. De plus, il a enregistré un remarquable total de 106 assistances et 147 points pendant la saison 1974-1975 avec les Mariners de San Diego.

Le natif de Lauzon, près de Québec, est l’un des six joueurs de hockey professionnel à avoir marqué 100 points lors de six saisons consécutives. André Lacroix mérite d’être intronisé au Temple de la renommée du hockey.

Une ligue qui a fait des miracles pour les joueurs

La grande majorité des réalisations professionnelles d’André Lacroix sont survenues alors qu’il évoluait dans la ligue rebelle de l'AMH et non dans la LNH.

Cinquante-deux ans plus tard, ce préjugé, qui est presque de l’animosité, demeure envers l’héritage de l’AMH. Nous savons tous que la NFL n’a aucun problème avec l’héritage de l’American Football League, tandis que la NBA est depuis longtemps totalement à l’aise avec l’American Basketball Association.

L’AMH a fait briller le talent des plus grands joueurs établis de la LNH, comme Gordie Howe, Bobby Hull, Dave Keon, Andy Bathgate, Jacques Plante, Jean-Claude Tremblay, Harry Howell, Marc Tardif, Bernie Parent, Réjean Houle et Derek Sanderson.

Inversement, plusieurs futures vedettes de la LNH ont fait leurs débuts professionnels dans l’AMH, comme Wayne Gretzky, Mark Messier, Mark Howe, Rod Langway, Mike Liut, Pat Riggin, Mike Gartner, Michel Goulet et d’autres.

Un Temple pas réservé à la LNH

Le Temple de la renommée du hockey n’est pas le Temple de la renommée de la LNH. Les deux dernières années juniors de Lacroix ont coïncidé avec les deux dernières années de Bobby Orr. Lors de ces deux années, il a battu Orr pour le prix très convoité Red-Tilson du joueur le plus utile de la Ligue de hockey de l’Ontario. En 1975, il a remporté le prestigieux prix de l’athlète canadien-français de l’année, battant Guy Lafleur, Marcel Dionne et Gilbert Perrault.

Il est grand temps que les préjugés qui prévalent encore contre l’AMH cessent. Lacroix a établi des records dans la Ligue américaine de hockey avec les As de Québec avant de devenir le meilleur pointeur des Flyers de Philadelphie pendant deux ans. Il a connu une brillante carrière de sept ans dans l’AMH et mérite d’être enfin intronisé au Temple de la renommée du hockey.

LA CARRIÈRE D’ANDRÉ LACROIX

Saison	Équipe	Matchs	Buts	Passes	Points
1962-1963	Citadelles Québec (LHJQ)	?	53	54	107
1963-1964	Canadiens Jr. Montréal (OHA)	34	12	18	30
1964-1965	Petes Peterborough (OHA)	49	45	74	119
1965-1966	Petes Peterborough (OHA)	48	40	80	120
1966-1967	As de Québec (AHL)	67	25	24	49
1967-1968	As de Québec (AHL)	54	41	46	87
1968-1969	Flyers Philadelphie (LNH)	75	24	32	56
1969-1970	Flyers Philadelphie (LNH)	74	22	36	58
1970-1971	Flyers Philadelphie (LNH)	78	20	22	42
1971-1972	Blackhawks Chicago (LNH)	51	4	7	11
1972-1973	Blazers Philadelphie (AMH)	78	50	74	124
1973-1974	Golden Blades NY/Knights NJ (AMH)	78	31	80	111
1974-1975	Mariners San Diego (AMH)	78	41	106	147
1975-1976	Mariners San Diego (AMH)	80	29	72	101
1976-1977	Mariners San Diego (AMH)	81	32	82	114
1977-1978	Aeros Houston (AMH)	78	36	77	113
1978-1979	Whalers New England (AMH)	78	32	56	88
1979-1980	Whalers Hartford (LNH)	29	3	14	17