Alex Pereira : l’étoile filante de l’UFC

Alex Pereira n’a pas de temps à perdre. 

Seize mois après avoir remporté la ceinture des mi-lourds de l’UFC, Poatan en sera déjà à une quatrième défense de titre, ce samedi, lors de l’UFC 313 présenté au T-Mobile Arena de Las Vegas.

Sa puissance (10 K.-O. en 12 victoires), son style agressif, sa technique quasi-parfaite et surtout ses accomplissements remarquables font de Pereira l’une des plus grandes stars en arts martiaux mixtes actuellement.

Ancien champion décoré de kickboxing, il n’a eu besoin que de quatre combats à l’UFC pour décrocher son premier titre chez les poids moyens, en défaisant Israel Adesanya. Trois sorties plus tard, il mettait la main sur la ceinture des mi-lourds, qu’il détient depuis novembre 2023.

Avec une victoire, ne soyez pas surpris si Pereira annonce son passage chez les poids lourds. Le Brésilien pourrait ainsi marquer l’histoire en devenant le tout premier champion dans trois catégories distinctes. Tout ça, en moins de cinq ans à l’UFC!

Son adversaire de ce week-end, Magomed Ankalaev, n’a pas eu les mêmes opportunités. Membre de l’UFC depuis 2018, le Russe a dû coller neuf victoires en 4 ans avant d’obtenir un premier combat de championnat. Malgré un verdict nul lors d'un combat pour le titre vacant contre Jan Blachowicz, Ankalaev n’a pas obtenu de revanche immédiate et a dû patienter plus de deux ans avant d’obtenir une autre opportunité.

Invaincu à ses 13 derniers combats (11-0-1, 1 nulle technique), le combattant de 32 ans n’a vraiment pas volé sa place en finale.

Ce samedi, on aura droit à un duel entre l’enfant-chéri de l’UFC, celui à qui on a tout offert sur un plateau d’argent, et le mal-aimé, un combattant qui a dû manger son pain noir et qui aura certainement le couteau entre les dents.

Quand le plan B surpasse presque le plan A

Énorme déception pour les amateurs quand ils ont appris que Dan Hooker s’était fracturé une main et que son combat très attendu contre Justin Gaethje tombait à l’eau.

« J’ai eu le cœur brisé », avoue également Gaethje. « Je me suis dit que ça allait être extrêmement difficile de trouver un remplaçant à moins de deux semaines d’avis. »

Quelques combattants se sont toutefois portés volontaires et c’est finalement Rafael Fiziev qui a été choisi pour sauver la demi-finale.

« J’arrive avec un décalage horaire de 15 heures, à une semaine d’avis, contre une brute qui a eu un camp d’entraînement complet », se plaint Fiziev, avant d’offrir son plus beau sourire. « Je suis heureux et j’ai un très bon pressentiment. »

Même si les circonstances ne sont pas idéales, le combattant qui représente l’Azerbaïdjan n’allait certainement pas laisser passer la chance de venger son revers de 2023 contre Gaethje. À l’UFC 286, les deux cogneurs se sont livré une guerre épique, remportée de justesse par l’Américain.

Les deux hommes se vouent d’ailleurs un énorme respect.

« Ses aptitudes en combat debout sont phénoménales », estime Gaethje. « Je devrai être parfait devant lui. Je n’aurai pas le choix de prendre des risques, mais ils devront être calculés. »

Lorsque questionné à savoir si l’on est en droit de s’attendre au même type de duel que lors du premier chapitre, Fiziev est sans équivoque.

« C’est certain! C’est le style de Justin et c’est le mien également. On adore tous les deux aller vers l’avant et se donner en spectacle. »

Les deux hommes ont très hâte de remonter dans l’Octogone, eux qui sont sur la touche depuis plusieurs mois. Il s’agira du 1ercombat de Gaethje depuis le K.-O. dévastateur qu’il a subi contre Max Holloway en avril dernier.

« J’ai été très prudent », confie The Highlight, qui ne s’est pas entraîné avec contact (sparring) lors des six mois suivants sa défaite.

« Le corps humain est résilient, mais il faut lui donner du temps. Il faut plusieurs semaines pour se remettre d’une fracture et c’est la même chose avec les blessures au cerveau. »

« Évidemment, je suis conscient que le métier que je pratique est dangereux et que je risque d’en payer le prix plus tard. Individuellement, nous devons déterminer quels risques nous sommes prêts à prendre. De mon côté, j’ai hâte de revenir à la compétition et je suis excité d’avoir la chance de combattre samedi. »

Pour Fiziev, il s’agira d’un premier combat depuis septembre 2023, lui qui a subi une grave blessure ligamentaire à un genou.

Maintenant classé 9e chez les légers, il est surpris, mais reconnaissant que le combattant classé au 3e échelon ait accepté de l’affronter.

« Les gens me demandaient si j’espérais obtenir ma revanche contre Gaethje et je leur disais que c’était impossible puisque j’étais trop loin de lui au classement. C’est un miracle que je puisse l’affronter pour mon combat de retour. »

« J’ai tout à perdre », affirme l’Américain sans détour. Gaethje a toutefois suivi les recommandations de son entourage et a accepté cet immense défi, en quête d’une autre chance en combat de championnat.

« Au final, je suis juste excité de revenir à la compétition. »

Un sentiment partagé par tous les amateurs de l’UFC.

Ne ratez pas l’UFC 313, présenté ce samedi, en direct du T-Mobile Arena de Las Vegas. La carte préliminaire sera diffusée sur TVA Sports 2 dès 20 heures. La carte principale sera disponible à la télé à la carte Indigo dès 22 heures.