[À VOIR] La fièvre Shohei Ohtani s’empare du Japon

Shohei Ohtani est débarqué au Japon avec ses coéquipiers des Dodgers de Los Angeles, jeudi, et le pays est forcément plongé dans une incroyable folie au cours de laquelle le peuple se montre prêt à payer des prix exorbitants pour voir leur idole en action. 

Il y a de quoi saliver pour les Japonais puisqu’en plus d’Ohtani, la star des stars, quatre autres compatriotes ont fait le voyage dans le cadre de cette série de matchs du baseball majeur planifiée au Tokyo Dome entre les Dodgers et les Cubs de Chicago.

Pour le premier des deux duels officiels, qui donnera conséquemment le coup d’envoi à la saison régulière du baseball majeur, Yoshinobu Yamamoto doit d’ailleurs être envoyé au monticule pour les Dodgers, le mardi 18 mars, alors que son vis-à-vis annoncé est Shota Imanaga.

Des billets chers

D’abord avec l’arrivée des joueurs, lors de laquelle Ohtani a cru bon d'éviter la foule, mais également avec plusieurs autres activités au programme, la fièvre du baseball majeur risque d’être forte tout au long de la prochaine semaine. Déjà, le voltigeur des Cubs Seiya Suzuki a fait parler de lui, d’une manière originale, soit en tranchant des balles avec un sabre de samouraï durant un entraînement dans la cage des frappeurs.

Après un entraînement public vendredi, le week-end fera place à des parties préparatoires opposant les clubs américains à des formations japonaises. Samedi, les Dodgers doivent ainsi affronter les Yomiuri Giants, dont le domicile est justement le Tokyo Dome. Déjà, pour ce match, rien n’est disponible en bas de 1000$ pour une paire de billets sur différents sites de revente.

À propos de la partie du 18 mars, le prix tourne plutôt autour de 5000$ pour deux sièges situés dans les hauteurs du stade, qui peut contenir jusqu’à 55 000 personnes. Fidèle à la tradition du baseball au Japon, l’ambiance risque d’être électrique avec les chants des partisans.

Un phénomène

En plus de Yamamoto, Ohtani compte aussi sur Roki Sasaki parmi ses coéquipiers nippons présents à Tokyo. Avec Imanaga et Suzuki chez les Cubs, ces cinq joueurs représentent tout près de la moitié de la douzaine de joueurs japonais actifs dans le baseball majeur en vue de la prochaine saison.

Le baseball étant le sport le plus populaire au Japon depuis maintenant plusieurs années, il va sans dire que le pays a notamment gagné le respect en 2023 en remportant la Classique mondiale de baseball. Dans une épique finale disputée face aux Américains à Miami, en Floride, Ohtani avait été amené en relève au monticule, pour la neuvième manche, mettant fin au match en retirant sur des prises Mike Trout, son coéquipier de l’époque chez les Angels. Depuis, l’étoile d’Ohtani n’a jamais cessé de briller, malgré un scandale de paris sportifs ayant touché son ami et interprète Ippei Mizuhara, il y a un an.

Le 21 avril 2024, le phénomène, qui excelle autant comme frappeur que comme lanceur, a battu le record pour le plus grand nombre de circuits frappés par un Japonais dans le baseball majeur, avec sa 176^e longue balle. Il éclipsait ainsi le vieux record d’Hideki Matsui. Ohtani en totalise maintenant 225, après son historique saison de 54 circuits et 59 buts volés avec les Dodgers, l’an dernier.

Un gérant né à Okinawa

Si le présent séjour à Tokyo a une saveur particulière pour de nombreux joueurs, c’est aussi le cas pour le gérant des Dodgers, Dave Roberts, qui est né au Japon.

Roberts a effectivement vu le jour en 1972 dans la préfecture d’Okinawa. À l’époque, sa mère, Eiko, avait fait la rencontre de Waymon Roberts, membre de la marine américaine.

Bien avant de devenir un joueur professionnel de baseball, puis éventuellement gérant, Roberts a été trimballé d’une base militaire à une autre, avec sa famille, durant son enfance.

À l’adolescence, la famille Roberts s’est établie dans la grande région de San Diego, en Californie, là où Dave a pratiqué le baseball, mais aussi le football et le basketball à l’école secondaire Rancho Buena Vista.

Le père du gérant est décédé en 2017 tandis que sa mère, Eiko, a notamment été chaudement accueillie, le 13 juillet 2018, au moment d’effectuer un lancer protocolaire au Dodger Stadium. Dave Roberts, 51 ans, en est déjà à sa 10^e saison comme gérant des Dodgers, ayant aidé l’équipe à remporter deux fois la Série mondiale, en 2020 et 2024.

Records japonais dans le baseball majeur

Matchs joués

1 – Ichiro Suzuki – 2653

2 – Hideki Matsui – 1236

3 – Shohei Ohtani – 860

4 – Norichika Aoki – 758

5 – So Taguchi – 672

Circuits

1 – Shohei Ohtani – 225

2 – Hideki Matsui – 175

3 – Ichiro Suzuki – 117

4 – Seiya Suzuki – 55

5 – Kenji Johjima - 48

Victoires (lanceurs)*

1 – Hideo Nomo – 123

2 – Yu Darvish – 110

3 – Hiroki Kuroda – 79

4 – Masahiro Tanaka – 78

5 – Kenta Maeda – 68

*Avec une fiche de 38-19 en carrière au monticule, Shohei Ohtani vient présentement au 12^e rang pour le plus grand nombre de victoires parmi les Japonais dans l’histoire du baseball majeur.