[À VOIR] 1032 jours d’absence: le long parcours du combattant de Gabriel Landeskog

Presque trois ans sans jouer dans la LNH et 1032 jours à persévérer, le capitaine de l’Avalanche du Colorado, Gabriel Landeskog, a enfin effectué son grand retour mercredi, lors d’une soirée forte en émotion à Denver.

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«C’était spécial et, de mon point de vue, peu importe le résultat du match, je vais m’en souvenir toute ma vie», a indiqué Landeskog aux médias après une défaite de 2 à 1 en prolongation aux mains des Stars de Dallas, qui mènent la série 2 à 1.

La dernière fois qu’il avait patiné dans la LNH, c’était le 26 juin 2022, quand son équipe avait vaincu le Lightning de Tampa Bay pour soulever la coupe Stanley.

Une première

Le Suédois est le premier joueur de l’histoire du circuit à revenir au jeu après avoir subi une greffe de cartilage à un genou.

Au basketball, Lonzo Ball, des Bulls de Chicago, a eu une telle chirurgie en mars 2023 et il a foulé les parquets de la NBA en octobre 2024.

Mais dans la LNH, Landeskog est le seul. Par moment, il avait de la misère à monter les marches, il a eu des doutes, on lui a suggéré de prendre sa retraite. Mais il n’a jamais abandonné.

Un vague d’amour

«Les trois dernières années ont été parfois difficiles, alors revenir et ressentir tout cet amour, c’est incroyable», a dit celui ayant visualisé ce match au moins 100 fois.

L’athlète de 32 ans n’a pas été indifférent aux nombreuses ovations reçues lors de la période d’échauffement ou à l’annonce de la formation de départ. Jonathan Drouin lui a cédé sa place pour entamer la rencontre aux côtés de Nathan MacKinnon et de Martin Necas. Il a aussi été chaudement applaudi après deux vidéos l’honorant ou quand il a touché la rondelle pour la première ainsi qu’à la suite d’un repli défensif ponctué d’un bon coup d’épaule sur Mikko Rantanen, un ancien coéquipier.

Chaque fois qu’il a entendu des «Landy! Landy!», l’athlète de 32 ans est demeuré calme et concentré. Mais il a failli éclater lorsqu’il a vu ses enfants, Luke et Linnea, tenir avec le sourire une affiche sur laquelle il était écrit: «Nous sommes si fiers de toi papa».

«Ils ont probablement pensé que j’avais menti tout ce temps, que je n’avais pas joué au hockey. [...] Ils avaient 1 et 2 ans la dernière fois que j’ai joué, et maintenant, ils ont 4 et 5 ans. Ils grandissent et nous en avons un autre prévu pour cet été. Ça met en perspective le temps qui s’est écoulé.»

Comme Lemieux et Forsberg

En 13 min 16 s de jeu, le numéro 92 a distribué six mises en échec et bloqué un tir. Utilisé au sein du troisième trio, il a aussi participé à la seconde vague d’avantage numérique.

«Il a été robuste dès le départ. J’ai été surpris par son aisance avec la rondelle et sa capacité à créer des jeux. Tout va vite, il n’y a pas beaucoup d’espace, mais il avait l’air détendu», a analysé son entraîneur Jared Bednar.

Landeskog est également devenu le cinquième joueur de l’histoire de la LNH à avoir disputé au moins 700 matchs avant d’effectuer un retour après plus de 1000 jours d’absence, à l’instar de Jim Peplinski (2000), Mario Lemieux (1341), Uwe Krupp (1036) et Peter Forsberg (1018).

«C’était une soirée spéciale, malgré la défaite. J’ai déjà hâte à samedi!» a conclu Landeskog, en bon capitaine.

Il revient de loin

Séries 2020

Gabriel Landeskog est coupé par le patin de son coéquipier Cale Makar au-dessus du genou droit. Il a tenté de jouer pendant 16 secondes, mais n’a pu continuer. La coupure a provoqué une blessure du cartilage au bas de sa rotule. Il a joué malgré cette blessure pendant deux saisons.

Séries 2022

Le Suédois rate les 23 dernières parties régulières de la saison 2021-2022, mais revient pour les séries contre les Predators de Nashville. Il est quelques semaines plus tard le quatrième capitaine né à l’extérieur de l’Amérique du Nord à soulever la coupe Stanley après Alex Ovechkin (Washington), Zdeno Chara (Boston) et Nicklas Lidstrom (Detroit).

Octobre 2022

Landeskog subit une arthroscopie du genou. Il devait au départ être absent pour les 12 premières semaines de la saison.

Avril 2023

L’Avalanche confirme que le numéro 92 ne participera pas aux séries de 2023.

Mai 2023

L’organisation de Denver annonce que Landeskog ratera l’entièreté de la prochaine saison puisqu’il recevra une greffe de cartilage. L’attaquant aura finalement besoin de deux campagnes pour s’en remettre.

9 avril 2025

Landeskog est envoyé au club-école des Eagles du Colorado pour une remise en forme.

11 avril 2025

Il dispute son premier match dans la Ligue américaine de hockey, dans une victoire de 2 à 0 contre les Silver Knights de Henderson.

12 avril 2025

Le lendemain, Landeskog récolte un but et une passe, aidant les siens à l’emporter 4 à 3 en tirs de barrage face à la filiale des Golden Knights de Vegas, étant même choisi comme première étoile de la rencontre.

21 avril 2025

L’Avalanche remet son nom sur la liste des joueurs actifs. Il participe à l’échauffement, sans toutefois affronter les Stars de Dallas au premier tour des séries.

23 avril 2025

Sa première partie dans la LNH en 1032 jours.

Des retours après des blessures

Gordie Howe

8 ans et demi d’absence dans la LNH

Monsieur Hockey a effectué pas moins de trois retours au jeu au cours de sa carrière. Après avoir annoncé une première fois sa retraite en 1971, puisqu’il souffrait d’arthrite au poignet gauche, la vedette des Red Wings de Detroit a enfilé de nouveau ses patins deux ans plus tard, à 45 ans, avec les Aeros de Houston, dans l’Association mondiale de hockey, évoluant avec ses fils Mark et Marty. Howe a ensuite joué avec les Whalers de la Nouvelle-Angleterre et quand ceux-ci ont fait le saut dans la LNH en 1979, l’attaquant a effectué un retour dans la grande ligue à 51 ans, malgré des étourdissements. Howe a annoncé sa retraite après cette 26^e saison dans la LNH. Coup de théâtre 17 ans plus tard: il a signé à 69 ans un contrat d’un match avec les Vipers de Detroit, de la Ligue internationale, afin de jouer dans une sixième décennie.

Mario Lemieux

3 ans et 8 mois

Le Québécois, qui a toujours lutté contre des maux de dos, a dévoilé en 1992 être atteint d’un cancer, le lymphome de Hodgkin. Il a raté la campagne 1994-1995 au complet à cause de la fatigue due aux traitements et aux opérations. Lemieux est revenu au jeu en force, mais en 1997, il est contraint d’accrocher ses patins. Devenu propriétaire des Penguins de Pittsburgh, le Magnifique est devenu le troisième joueur déjà élu au Temple de la renommée du hockey à effectuer un retour dans la LNH à la fin 2000, après Gordie Howe et Guy Lafleur. Un problème d’arythmie cardiaque a finalement eu raison de sa carrière en janvier 2006, à 40 ans.

Uwe Krupp

2 ans et 10 mois

Une blessure au dos a empêché l’ancien défenseur des Nordiques de jouer entre décembre 1998 et octobre 2001. Il a aussi été suspendu par des Red Wings de Detroit qui le soupçonnaient d’avoir participé à des courses de traîneau à chiens, ce qui était interdit dans son contrat. L’Allemand n’a disputé que huit matchs en 2001-2002 et quatre avec les Thrashers d’Atlanta la campagne suivante.

Bernard Geoffrion

2 ans et demi

Ayant quelque peu ralenti en raison de diverses blessures, le Québécois s’est retiré une première fois au terme de la campagne 1963-1964, aussi déçu de ne pas avoir été nommé capitaine. Il a dirigé les As de Québec, dans la Ligue américaine, pendant deux saisons avant de revenir dans la LNH, jouant pour les couleurs des Rangers de New York. En 1968, Geoffrion a accepté de devenir le coach des «Blueshirts», puis des Flames d’Atlanta et du Canadien.

Bobby Orr

1 an et 9 mois

Le défenseur étoile des Bruins de Boston a été opéré à un genou, le laissant sur la touche de novembre 1975 à octobre 1976. Il a effectué son retour dans la LNH avec les Black Hawks de Chicago, quelque temps après avoir gagné la Coupe Canada en 1976. Il est passé plusieurs fois sous le bistouri (genou) et a raté toute la campagne 1977-1978. Même s’il a de la difficulté à marcher, Orr a décidé de revenir, mais il a été limité à six matchs la saison suivante.

Eric Lindros

1 an et 9 mois

Durant les séries de 2000, le gros attaquant des Flyers de Philadelphie a subi sa quatrième commotion cérébrale de la saison, lorsque Scott Stevens, des Devils du New Jersey, l’a happé comme un train à la tête. Le mal-aimé de Québec n’a pas joué en 2000-2001, en raison également d’un conflit avec les Flyers. Lindros a patiné de nouveau dans la LNH avec les Rangers, avec qui il a été victime d’une autre commotion, s'accordant une pause de 21 mois. Après un passage à Toronto, Lindros s’est retiré dans l’uniforme des Stars de Dallas, à 34 ans.

D’autres absences notables

Jim Peplinski

5 ans et demi

L’attaquant des Flames de Calgary s’est retiré une première fois au début de la saison 1989-1990. Après avoir été commentateur à la télévision, il a tenté un retour 2000 jours plus tard, sans trop de succès. Peplinski a accroché ses patins pour de bon après seulement six matchs en 1995.

Guy Lafleur

3 ans et 11 mois

Le Démon blond a claqué la porte du Canadien tôt dans la campagne 1984-1985 en raison d’un désaccord avec les dirigeants. Près de quatre ans plus tard, il est revenu au jeu avec les Rangers, alors dirigés par Michel Bergeron. Lafleur a ensuite conclu sa carrière en suivant Bergeron à Québec, où son parcours junior avait commencé.

Jacques Plante

3 ans et 8 mois

À la suite de 12 saisons avec le Canadien et les Rangers, le premier gardien à avoir porté un masque a accroché ses jambières. Ennuyé par un trouble d’asthme, il avait été envoyé dans la Ligue américaine, sa femme était malade et il devait être à nouveau opéré à un genou. À la surprise générale, les Blues de St. Louis l’ont sélectionné au repêchage d’expansion en 1968. À son retour, le Québécois a remporté un septième trophée Vézina. Plante a poursuivi son parcours avec les Leafs et les Bruins avant de se joindre aux Oilers d’Edmonton, dans l’Association mondiale en 1974 après avoir été l’entraîneur des Nordiques pendant une saison. Il a confirmé sa retraite, pour une troisième fois, à l’automne 1975 à la suite du décès d’un de ses fils.

Bill Nyrop

3 ans et 5 mois

Gagnant de trois coupes Stanley consécutives avec le CH, le défenseur a pris une pause de trois ans pour étudier le droit. Il est revenu en 1981-1982 afin d’évoluer à la maison, avec les North Stars du Minnesota. Nyrop a terminé sa carrière en Allemagne.

Peter Forsberg

2 ans et 10 mois

Les rumeurs de retraite entourant le Suédois ont commencé à surgir en 2007 en raison de blessures aux pieds. Après 10 mois sur les lignes de côté, le joueur autonome a signé en février 2008 un contrat avec l’Avalanche, récoltant 14 points en 9 joutes. Forsberg a ensuite disputé deux saisons dans son pays natal, avant de laisser planer le doute sur son avenir. L’ex-attaquant des Nordiques a tenté un retour dans la LNH en avril 2011, mais il n’a enfilé le chandail du Colorado que pour deux duels.