5 ans après le décès de Nicole Martin, son conjoint se remémore ses derniers instants

Le 19 février 2019, Lee Abbott perdait l’amour de sa vie, Nicole Martin. Il a décidé aujourd’hui de lever le voile sur la maladie qui a emporté la chanteuse et d’expliquer pourquoi il a attendu un mois avant d’annoncer la nouvelle de son décès. Cette entrevue empreinte d’émotion et de sincérité s’est faite chez lui et témoigne de tout l’amour qu’il portait à celle qui a marqué le public québécois par sa brillante carrière.

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Cinq ans plus tard, la douleur du départ de Nicole Martin, victime d’une maladie fulgurante, est encore vive pour Lee Abbott. Sur les murs de son condo, on retrouve quantité de toiles peintes par la chanteuse, beaucoup de photos et de souvenirs liés à sa vie publique. Dans un garde-robe, il conserve précieusement tous les vêtements de scène de celle qui avait célébré ses 69 ans en octobre 2018. «Après cinq ans, j’ai fait la paix avec la vie et avec moi-même, dit-il, mais la première année a été terrible. J’étais malheureux, je pleurais tout le temps. Je n’acceptais simplement pas son départ, je trouvais ça injuste. Je n’étais pas prêt à en parler, je me disais qu’elle avait assez longtemps vécu devant les projecteurs pour avoir maintenant le droit de se reposer un peu...» 

Il poursuit: «C’est dans l’idée de pouvoir peut-être aider des gens, et aussi pour tous les fans de Nicole, que j’ai décidé de dévoiler des informations que je gardais pour moi. Des gens ont été très méchants sur les réseaux sociaux, il y en a qui croyaient que c’était sans doute une maladie honteuse, ou même que Nicole s’était suicidée, mais la vérité est que c’est un cancer du poumon virulent qu’elle a eu. Quand elle a reçu son diagnostic, à la mi-octobre, en 2018, il était déjà trop tard. C’était un cancer de stade 4, elle était condamnée. Elle a passé plusieurs examens; les médecins ne trouvaient pas l’origine de ses douleurs, qui avaient sonné l’alarme, parce qu’elle se sentait en forme. Elle n’avait aucune douleur au poumon, aucun essoufflement, mais à un moment donné, elle a eu mal à une jambe, à un bras, à la hanche. C’était le cancer qui lui envoyait des métastases dans le corps comme ça lui tentait. Elle en a bavé, ç’a été rapide et fulgurant», explique-t-il, ajoutant que Nicole avait arrêté de fumer depuis 20 ans.

Sereine face à l’inéluctable

Lee souligne que Nicole acceptait mieux sa situation que lui, malgré les douleurs et l’inquiétude. «Elle a eu des traitements d’immunothérapie et de radiothérapie, mais ça n’a pas marché. Elle a essayé de se battre, mais le combat a été inégal. Imagine, quand elle avait la grippe, il fallait presque que je me batte avec elle pour qu’elle prenne du Tylenol! Elle détestait les médicaments, mais là, elle n’a pas eu le choix. Elle a été un mois à l’hôpital, au CUSM. Ç’a été rough, et le 14 février, elle a demandé à ce que ça s’arrête. Le lendemain, le jour de mon anniversaire, sa demande a été acceptée. Les médecins lui ont dit qu’elle s’était assez battue. On en avait déjà parlé, elle et moi, et là, son choix était fait. Elle était sereine face à tout ça», raconte-t-il, la voix éteinte. 

«Nicole a eu l’aide médicale à partir (Lee n’emploiera jamais le terme “aide médicale à mourir” durant notre conversation, et avoue même avoir du mal à prononcer le mot “mourir”), les douleurs étant devenues insoutenables. Ça s’est passé à 13 h, le 19 février 2019. Le matin, elle s’est coiffée, elle s’est maquillée légèrement, elle a mis un peu de rouge sur ses lèvres, elle a été coquette jusqu’à son dernier souffle. Elle était toujours aussi belle, elle avait toujours ses cheveux, ses beaux yeux; la maladie n’a pas eu d’emprise sur sa beauté. Lors des derniers instants, elle m’a regardé et m’a dit: “Laisse-moi partir”, comme le titre de sa chanson, confie-t-il, les yeux dans l’eau... Puis elle a ajouté: “Je t’ai toujours aimé, je t’aime et je t’aimerai toujours”, et elle a fermé les yeux. Je pensais savoir ce que c’était, le courage, mais je l’ai vraiment découvert ce jour-là. C’est la pire chose que j’ai eu à vivre de ma vie. Voir partir la personne que tu aimes depuis toujours, c’est épouvantable, mais je pense vraiment que l’aide médicale à partir devrait être encore plus accessible pour tous les gens qui souffrent.»

Dernières volontés

Lorsqu’elle est partie, Nicole avait demandé à Lee d’attendre pour annoncer son départ. «Tu sais que ça va être un raz-de-marée. Tu l’annonceras quand tu veux, la décision que tu prendras sera la bonne.» «Et elle avait raison, j’aurais été incapable de l’annoncer tout de suite, je n’en avais pas la force. C’est pour ça que j’ai préféré attendre un peu.» Enfin, depuis le décès de Nicole, Lee avait tenu secret l’endroit où elle repose désormais. «Si les gens veulent aller lui rendre hommage, ça va me faire plaisir; c’est au columbarium extérieur au Centre funéraire Belvédère, à Senneville, à côté de Sainte-Anne-de-Bellevue.»

Aujourd’hui, Lee porte toujours Nicole dans son coeur, et le temps a quelque peu estompé sa douleur et sa colère face à la maladie. «Je vais bien, je pense à elle tous les jours, je suis encore émotif. J’ai décidé de vendre la maison où on a habité si longtemps, elle et moi. J’ai aussi quelqu’un à mes côtés depuis un peu plus de trois ans qui m’a aidé à passer au travers de ce deuil-là. C’est une femme extraordinaire, elle a pris soin de moi, mais je ne veux pas en dire plus. Après plus de 35 années de vie publique avec Nicole, j’ai envie d’être plus discret.»

«J’ai été chanceux...»

Le spectacle Nicole: Les chansons d’une vie a également permis à Lee de remettre sa vie sur les rails. «Le fait de l’avoir monté avec Pierre Séguin (un réalisateur et concepteur qui est un grand ami) m’a fait du bien. Je me suis beaucoup investi dans ce projet, j’ai écrit tous les textes, j’ai choisi les photos. Je m’estime chanceux, parce que je pense qu’il n’y a pas un homme qui a pu rendre hommage à sa femme décédée comme je l’ai fait avec ce spectacle. Mais je ne te dis pas que ça ne s’est pas fait dans la douleur. Les émotions remontaient souvent et, lors de la première du spectacle, on pleurait tous. C’est un bel hommage. C’était aussi une façon de faire plaisir à tous ceux qui ont aimé Nicole et ses chansons. J’ai vu des gens pleurer, on voit que ça ravive de très beaux souvenirs. Pense à Tes yeux, qu’une multitude de couples ont fait jouer lors de leur mariage! D’en haut, je me dis qu’elle regarde ça, qu’elle aime le spectacle et qu’elle voit à quel point le public est heureux. Elle doit être fière, et je pense qu’elle est aussi fière de moi.»

Un vernissage pour le printemps

Les fans de la chanteuse savent que Nicole adorait peindre, et Lee compte faire un vernissage de ses oeuvres ce printemps. «Celles que j’ai à la maison sont mes préférées, mais j’en ai beaucoup qui sont entreposées et j’aimerais faire découvrir son talent aux gens. Il y en a tellement qui sont belles que ce serait dommage qu’elles restent dans un entrepôt. Je sais qu’elle serait d’accord et fière que les gens voient ses toiles.»

Songeur, Lee ne peut s’empêcher de penser à tous les moments qui leur ont été dérobés. «Nicole avait encore beaucoup de choses à faire, elle était sollicitée et, en septembre, peu de temps avant qu’elle ne commence à avoir des douleurs, elle avait participé à En direct de l’univers. Ç’a été la dernière fois qu’elle a chanté. Je lui avais dit que sa prestation en direct était parmi ses cinq meilleures en carrière. Elle était très en voix, mais elle était déjà condamnée et personne ne le savait.»

Un vibrant hommage sur scène

Le spectacle rendant hommage à Nicole Martin, qui met en vedette Annie Blanchard, Marie Michèle Desrosiers et Marie-Élaine Thibert, remporte toujours un énorme succès partout où il est présenté. «J’ai travaillé souvent avec Nicole et Lee sur des émissions de variétés, nous dit le réalisateur Pierre Séguin. Il y a cinq ans, quand Lee a annoncé le décès de Nicole, on s’était parlé. Nicole avait chanté Il était une fois les gens heureux... avec l’orchestre du Téléthon Enfant Soleil l’année précédente. J’ai suggéré à Lee de reprendre les images de Nicole et de faire interpréter la chanson en duo avec Marie-Élaine Thibert. C’était très beau et, à la fin de l’été, je lui ai suggéré de faire un spectacle hommage à Nicole. C’est comme ça que l’idée a été lancée, on voulait faire un beau et grand spectacle avec un orchestre de sept musiciens, trois choristes et, bien sûr, Marie-Élaine, Annie et Marie Michèle.»

Annie confie que la musique de Nicole n’est pas nécessairement celle avec laquelle elle a grandi, mais que sa grand-mère Blanchard écoutait beaucoup son répertoire. «Il fait partie de l’univers de beaucoup de gens, jeunes et moins jeunes, et quand on a commencé à répéter, j’ai été surprise de réaliser que je connaissais plusieurs de ses chansons. Nicole avait un éventail de styles musicaux très vaste, et ce qui m’a le plus impressionnée, c’était à quel point elle pouvait chanter très bas et tellement haut dans une seule et même chanson.»

Marie Michèle a croisé Nicole à quelques reprises et cette artiste l’impressionnait. «Elle avait une voix extrêmement puissante, c’était une grande travaillante. C’était un charme de la côtoyer, elle était vraiment gentille. En plus, elle était belle comme un coeur, elle avait tout! On l’a vu depuis le début des représentations: les spectateurs ont vraiment un amour inconditionnel pour elle.»

Quant à Marie-Élaine, elle dit avoir rapidement réalisé à quel point la célèbre interprète avait une superbe voix. «Il fallait essayer, sans l’imiter, de rendre les chansons de la plus belle façon qu’on le pouvait. Elle avait de superbes chansons, mais je pense que c’était sa voix qui savait les embellir, les rendre sensuelles, chaleureuses et émouvantes. Dans le spectacle, je reprends Je lui dirai. C’est une grosse chanson dans son répertoire, les gens qui aimaient Nicole l’attendent et elle fait toujours son effet dans le spectacle.»

Pour plus d’informations sur le spectacle Nicole: Les chansons d’une vie, consultez le site nicolemartin.ca. La dernière représentation aura lieu le 5 mai.

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