111e Tour de France: Hugo Houle en fidèle lieutenant du Canadien Derek Gee

Si Hugo Houle estime qu’il aura sa chance dans ce dernier droit du 111e Tour de France, le cycliste devra aussi jouer au fidèle lieutenant de son coéquipier Derek Gee, la révélation canadienne qui pointe au 9e rang du classement général après 15 étapes.

À moins d’une semaine de l’arrivée, le cycliste de 26 ans d’Ottawa devra peut-être choisir entre une victoire d’étape ou un top 10 sur la plus prestigieuse épreuve au monde.

L’appétit de l’ours slovène Tadej Pogacar, qui rafle tout à la manière d’Eddy Merckx, risque peut-être de simplifier la stratégie des dirigeants de l’équipe Israel-Premier Tech.

En quête de victoire

« Je suis très heureux de notre prestation. On fait sentir notre présence même si nous sommes un peu déçus d’être à la chasse d’une victoire d’étape, qui était notre objectif avoué de début de Tour. Nous sommes aussi très impressionnés par Derek », a affirmé Jean Bélanger, président et chef de la direction de Premier Tech.

Pour cette seconde journée de repos lundi, le peloton avait posé ses valises à Gruissan, une commune française située dans l'est du département de l'Aude, en région Occitanie.

Pour sa part, Houle n’a pédalé qu’une petite heure avant de s’allonger pour respirer un peu. Dimanche, après l’arrivée au Plateau de Beille, son groupe a redescendu le massif pyrénéen pour un total de 6 h 30 en selle.

« Il reste deux belles opportunités pour moi les 17 et 18 juillet. J’aimerais essayer de sortir sur l’une ou l’autre des étapes. À date, je fais un bon tour. Je suis content et je fais du bon travail pour l’équipe », a expliqué Houle.

S’il ne craque pas, Derek Gee pourrait même grappiller une ou deux places au classement.

« Il ne peut pas chasser tous les lapins ! On va tenter de l’appuyer au maximum. Il est motivé. Ça sera un objectif majeur. Il faut aussi rester en santé. Il y a encore pas mal de Covid qui circule. Faut se méfier. Après de tels efforts, le système immunitaire commence à baisser. Rien n’est fait et avec les étapes à venir, les écarts peuvent être très grands », ajoute l’athlète de Sainte-Perpétue.

Un 6e Tour unique

Hugo Houle ignore s’il s’agit de sa dernière semaine en carrière sur le Tour de France, mais il assure qu’il profitera du moment.

« C’est possible mais il me reste certainement deux ans sur le vélo. Ça reste un Tour unique », termine-t-il en parlant du départ de mercredi à Saint-Paul-Trois-Château, où il a longtemps habité avec Antoine Duchesne. La présence de ses parents, et le contre-la-montre de Monaco en clôture dimanche près de son appartement, ajoutent au plaisir du vétéran québécois.

Mardi, le parcours de 187 kilomètres entre Gruissan et Nîmes devrait être la dernière chance des sprinteurs avant deux journées qui pourraient sourire aux attaquants. Les Alpes donneront ensuite le vertige aux rescapés.